Een onderzoeksteam onder leiding van Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) vond de vingerafdruk van een enorme stroom zoet water in het westelijke noordpoolgebied, waarvan gedacht wordt dat het de oorzaak was van een oude koudegolf die begon rond 13, 000 jaar geleden.

"Deze abrupte klimaatverandering - bekend als de Jongere Dryas - eindigde meer dan 1 000 jaar opwarming, " legt Lloyd Keigwin uit, een oceanograaf bij WHOI en hoofdauteur van het artikel dat op 9 juli online is gepubliceerd 2018, in het journaal Natuur Geowetenschappen .

De oorzaak van de afkoeling, die is vernoemd naar een bloem (Dryas octopetala) die door de tijd heen in de koude omstandigheden in Europa bloeide, is decennialang een mysterie en een bron van discussie gebleven.

Veel onderzoekers geloofden dat de bron een enorme toestroom van zoet water was van smeltende ijskappen en gletsjers die in de Noord-Atlantische Oceaan stroomden, verstoring van het diepwatercirculatiesysteem - Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) - dat warmer water transporteert en warmte afgeeft aan de atmosfeer. Echter, geologisch bewijs om het exacte pad te traceren ontbrak.

In 2013, een team van onderzoekers van de WHOI, Scripps Instituut voor Oceanografie aan de Universiteit van Californië in San Diego, en de Staatsuniversiteit van Oregon, zeilde naar de oostelijke Beaufortzee op zoek naar bewijs voor de overstroming in de buurt van waar de Mackenzie-rivier de Noordelijke IJszee binnenkomt, vormt de grens tussen de Canadese Yukon en de noordwestelijke gebieden. Van aan boord van de U.S. Coast Guard Cutter Healy, het team verzamelde sedimentkernen langs de continentale helling ten oosten van de Mackenzie-rivier. Na analyse van de schelpen van fossiel plankton gevonden in de sedimentkernen, ze vonden het lang gezochte geochemische signaal van de overstroming.

"De handtekening van zuurstofisotopen die zijn vastgelegd in foraminifera-schelpen die in het sediment zijn bewaard, stelde ons in staat om vingerafdrukken te nemen van de bron van de gletsjerafvoer langs de MacKenzie-rivier 13, 000 jaar geleden, " zei co-hoofdonderzoeker Neal Driscoll, een professor in geologie en geofysica aan Scripps Oceanography. "Radiokoolstofdatering op de schelpen zorgde voor de leeftijdsbeperkingen. Circulatiemodellen voor de Noordelijke IJszee laten zien dat oppervlaktewater met een laag zoutgehalte efficiënt naar de Noord-Atlantische Oceaan wordt getransporteerd. Hoe spannend is het wanneer de stukjes van een meer dan 100-jarige puzzel in elkaar vallen. "

Volgende stappen in toekomstig onderzoek, Keigwin zegt, zal voor wetenschappers zijn om resterende vragen te beantwoorden over de hoeveelheid zoet water die aan de Noord-Atlantische Oceaan is geleverd voorafgaand aan het Younger Dryas-evenement en over hoe lang.

"Gebeurtenissen als deze zijn heel belangrijk, en we moeten ze beter begrijpen, " voegt Keigwin toe. "Op de lange termijn Ik denk dat de bevindingen uit dit artikel meer onderzoek zullen stimuleren naar hoeveel zoet water echt nodig is om een ​​verandering in het systeem en verzwakking van het AMOC te veroorzaken. Het vraagt ​​zeker meer aandacht voor de opwarming die we vandaag in het noordpoolgebied zien, en het versnelde smelten van Groenlands ijs."

Eerder dit jaar, een paper van onderzoekers van het University College London en de WHOI vond bewijs dat de AMOC sinds het midden van de 19e eeuw niet meer op zijn hoogtepunt is geweest en zich momenteel op zijn zwakste punt in de afgelopen 1 bevindt. 600 jaar. Aanhoudende verzwakking zou de weerpatronen van de VS en Europa tot de Afrikaanse Sahel kunnen verstoren.