Stijgende zeespiegels en menselijke activiteiten creëren snel een 'worst case scenario' voor indianen in de Mississippi-delta die niet alleen hun huizen, maar maar hun onvervangbare erfgoed, aan klimaatverandering.

"Dit heeft lang geduurd om te evolueren, " zei Shirell Parfait-Dardar, Chef van de Grand Caillou/Dulac Band van de Biloxi-Chitimacha-Choctaw-indianen in Dulac, Louisiana. Kanaalconstructie, olie- en gaswinning uit de Golfkust, klimaatverandering en de omleiding van de Mississippi-rivier en de overstromingen van de landbouw weg van andere deltagebieden hebben het verlies van land onvermijdelijk gemaakt. "Het is zo erg geworden dat er geen manier is om het te repareren."

Het landschap is stilaan meer een waterlandschap geworden, die lijkt op een "geregen kleedje" van land gezien vanuit de lucht. Zeespiegelstijging en verzakking van de Mississippi-delta zorgen ervoor dat grote delen van het land in moeras veranderen, dan open water, smalle stukken land achterlatend nauwelijks boven het modderige water.

"Het kan een beetje bedrieglijk zijn. Het is hier absoluut prachtig, " zei Parfait-Dardar over wat mensen vanaf de wegen zien. "Je kunt op sommige plekken nog wat bomen zien. Maar ik ben op een stukje land. Alles is veranderd."

Het verhaal van wat deze en andere bands van de Mississippi River Delta Native Americans meemaken, wordt maandag gepresenteerd tijdens de bijeenkomst van de Geological Society of America in Seattle, Washington. Voor Parfait-Dardar zal Williams College-geowetenschapper Rónadh Cox, wiens studenten hebben geprofiteerd van het bezoeken van Dulac en het leren kennen van de benarde situatie van de Grand Caillou/Dulac Band van Biloxi-Chitimacha-Choctaw-indianen uit Parfait-Dardar.

Stamleden wonen 27 kilometer van de kust, maar ondanks dit heeft de gemeenschap tussen 1974 en 1990 met gemiddeld 1% per jaar land verloren, volgens eerder onderzoek. Een recentere analyse toont aan dat de bodemdaling in het Dulac-gebied gemiddeld 12,5 millimeter (een halve inch) per jaar is, een van de hoogste in het zuiden van Louisiana.

Velden en bossen waar Parfait-Dardar en stamleden als kinderen rondzwierven, moeten nu per boot worden overgestoken. in Dulac, gebieden die nooit uit zee zijn overstroomd, doen dat nu regelmatig. Er is geen storm meer nodig om het gebied onder water te zetten:een stevige zuidenwind die samenvalt met een hoog springtij is alles wat nodig is.

"Jongere mensen, ze stappen uit. Ze moeten overleven, ' zei ze. Maar dat overleven kost veel geld. 'We verliezen onze cultuur en onze mensen. Je verliest niet zomaar je huis, je verliest wie je bent."

Zelfs voorouders worden niet gespaard. Doodskisten komen vaak los tijdens overstromingen en drijven weg. Sommige worden niet hersteld.

Om de gevolgen van overstromingen te verminderen, veel huizen zijn met palen 4 meter verhoogd. Er is er zelfs een die 5,8 meter hoog is, zei Parfait-Dardar. Maar dit levert nog een ander probleem op:veel van de mensen die in deze verhoogde huizen wonen, zijn ouderlingen. Trappen lopen en worden afgesneden van diensten is niet veilig voor hen. Vele anderen, echter, kunnen het zich niet veroorloven om hun huizen te verhogen. Veel eigendommen zijn verlaten als gevolg van herhaalde overstromingen, zei Parfait-Dardar.

Verhuizen is geen gemakkelijke optie, aangezien de banden met traditionele levenswijzen sterk zijn en moeilijk achter te laten, en verplaatsing financiële middelen vereist die buiten het bereik van veel stamleden liggen.

De Grand Caillou/Dulac Band is niet de enige Indiaanse groep die wordt bedreigd. Anderen zijn de Grand Bayou Atakapa-stam, waarvan de huizen alleen per boot bereikbaar zijn. Een andere is de nabijgelegen Isle de Jean Charles-band van Biloxi-Chitimacha-Choctaw die momenteel federale hervestiging ondergaat, waardoor ze de eerste Amerikaanse 'klimaatvluchtelingen' werden.