Vastgebonden tussen pastelkleurige houten huizen in het Groenlandse dorp Kulusuk en op heuvels in de buurt, de beroemde sledehonden van het eiland wachten de hele zomer tot het ijs is gevormd, zodat hun jachtseizoen kan beginnen.

Groenlanders prijzen de honden voor hun uithoudingsvermogen, ze gebruiken om hun sleeën te trekken om op zeehonden te jagen, walvissen en ijsberen in de wintermaanden wanneer de temperatuur kan dalen tot min 35 graden Celsius (min 31 Fahrenheit).

Maar terwijl het ijs dat 85 procent van Groenland bedekt, smelt en de winters onvoorspelbaarder worden, klimaatverandering werpt een schaduw over de geliefde traditie in het autonome territorium van Denemarken.

"Het ijs verandert, " zegt Moses Bajare, een 59-jarige musher uit het dorp.

Sneeuwscooters worden in Oost-Groenland niet gebruikt om te jagen, aangezien jagen vanaf boten al lang wordt gezien als een gemakkelijkere manier om zeehonden en walvissen op te sporen in deze delen van de Noord-Atlantische Oceaan.

In de winter, als het zee-ijs bevriest, Bajare's team van 12 honden trekt zijn houten slee naar de rand van het zee-ijs. Vanaf daar, hij kajakt eropuit met een geweer om op zeehonden te jagen.

Maar, hij zegt, in de 35 jaar dat hij honden heeft gehouden, zee-ijspatronen zijn minder voorspelbaar geworden.

Vroeger was het ijs dik genoeg om van februari tot juni of juli op te sleeën. Nutsvoorzieningen, het vriest later en wordt eerder dunner, en de gebieden waar het veilig is om te sleeën, variëren vaak.

Rodelen is een manier om terug te gaan naar de natuur, zegt Bajar.

"Als ik een probleem heb, met de familie, of leven, Ik ga met de honden de natuur in.

"En over een dag twee dagen, wanneer ik terug kom, het is weg, " hij zegt, zijn gezicht bedekt met een klamboe terwijl hij het verblijf van zijn honden op een rots buiten het dorp schoonmaakt.

Wat de natuur biedt

De honden slenteren over Bajare, het schoonmaken van hun kenmerkende wollige jassen en kwispelen met hun gekrulde staarten onder de milde zomerzon.

Zoals de meeste van de 250 inwoners van het dorp, Bajare is Inuit, een inheems volk dat zo'n 90 procent van de Groenlandse bevolking uitmaakt.

Bekend om het aanpassen aan hun omgeving, de Inuit hebben het altijd gedaan met wat de natuur biedt in deze barre omstandigheden, op dieren jagen voor voedsel, kleding, brandstof en om gereedschap te bouwen.

Een klein museum in het dorp Kulusuk toont gereedschappen gemaakt van been, een kajak gemaakt van drijfhout en kleding gemaakt van zeehondenleer, laten zien hoe de jagers deze items voortdurend hebben verfijnd om aan te passen aan hun veranderende behoeften.

Eeuwenlang, jagers als Bajare hebben met Groenlandse honden gesleet, een apart ras vergelijkbaar met Alaskan husky's.

'Een deel van onze cultuur kwijtraken'

Nu het noordpoolgebied twee keer zo snel opwarmt als de rest van de planeet, Bajare's zorgen zijn niet uniek voor Kulusuk's tientallen mushers:79 procent van de bevolking van het eiland denkt dat het lokale zee-ijs de afgelopen jaren gevaarlijker is geworden om op te reizen.

En volgens een onderzoek van Groenlandse Perspectieven, uitgevoerd door de universiteiten van Kopenhagen en Groenland, ongeveer 67 procent zegt dat ze denken dat klimaatverandering schadelijk zal zijn voor hondensleeën.

Kunuk Abelsen is een jonge jager uit het dorp, met 22 honden.

Hij houdt er een paar op een rotsachtig eiland aan de overkant van de fjord van het dorp tijdens de zomer, en terwijl hij zijn boot naar hen toe stuurt op deze augustusmiddag, ze blaffen en huilen om hem te verwelkomen.

Hij wijst de roedelleider aan, Han Solo, een gedrongen hond met een lichte vacht, weg zitten van de andere honden, en zijn rivaal, een jongere man genaamd Cristiano.

Voor hem, de honden zijn een onschatbare bron van recreatie.

"We hebben geen voetbalvelden, we hebben geen zwembaden. Je kunt naar de natuur ver weg gaan, " hij zegt, zijn getinte bril op zijn gezicht duwend.

"Als we ze niet meer gebruiken, we verliezen een groot deel van onze cultuur."

Aanpassen aan verandering

Net als andere mushers, Abelsen verdient ook geld door toeristen mee te nemen op sleetochten in de sneeuw op het eiland Kulusuk.

Bij maximaal 1, 000 Deense kronen ($ 150, 135 euro), de ritten helpen de kosten van het voeren van de honden in de zomer te dekken.

Maar Abelsen zegt dat hij zich begint af te vragen of het nog wel de moeite waard is om de dieren te hebben.

Hij heeft gehoord van mushers die minder honden houden, of ze helemaal kwijt te raken.

Een schatting van 2016 van Statistics Greenland zei dat het aantal honden was gedaald tot 15, 000 van rond de 25, 000 in 2002.

Maar Abelsen zegt dat hij ook mensen heeft zien aanpassen aan de veranderingen.

"Klimaatverandering is absoluut geen goede zaak voor hondensleeën, "zegt hij. "Maar het geeft ons mogelijkheden om te vissen, grotendeels, om het hele jaar met de boot te gaan jagen. Er zijn meer mensen die het doen."

'Het zit in mijn bloed'

Het aanpassingsvermogen van de mushers betekent dat de sledehonden nog steeds een plaats in het dorp hebben, in ieder geval op korte termijn, zegt de Italiaanse onderzoeker Andrea Fiocca.

"Het is eigenlijk niet meer alleen een kwestie van jagen, het is... het leven dat hier in Groenland transformeert en ontwikkelt, " zegt Fiocca, een etnograaf en gids.

Fiocca verbleef vier maanden in het dorp, onderzoeken, jagen met de mushers en bestuderen hoe zij klimaatverandering waarnemen.

"Er is veel aanpassing en veerkracht die typisch is voor Inuit-mensen, dat komt echt tot uiting in de manier waarop ze honden waarnemen (en gebruiken)."

Beneden bij de haven van Kulusuk, vissers lossen hun vangst bij de kleine pier.

Abelsens vader, Bendt, zelf een fervent jager, herinnert zich met plezier lange jachten met de honden op het zee-ijs en hoopt dat zijn zoon het nog jaren zal kunnen volhouden.

"Het zit in mijn bloed en mijn zoon Kunuk, het zit in zijn bloed. Dus als er geen ijs meer is, wat zullen we doen?"

© 2019 AFP