Wetenschappers van de Bodleian Libraries van de Universiteit van Oxford hebben koolstofdatering gebruikt om de oorsprong van de figuur te traceren tot de beroemde oude Indiase rol, het Bakhshali-manuscript. De tekst dateert uit de derde of vierde eeuw, waardoor het de oudste geregistreerde gebruik van het symbool.

Het onderzoek is uitgevoerd in opdracht van Bodleian Libraries, waar het manuscript sinds 1902 wordt bewaard. De tekst bleek honderden nullen te bevatten, en de historische bevinding zet de geboorte van 'nul' of 'nul' zoals het ook bekend is, 500 jaar eerder dan geleerden eerst dachten.

Het concept van het symbool zoals we het vandaag kennen en gebruiken, begon als een simpele stip, die veel werd gebruikt als een 'placeholder' om ordes van grootte weer te geven in het oude Indiase getallenstelsel - bijvoorbeeld 10s, 100 en 1000. Het komt prominent voor in het Bakhshali-manuscript, die algemeen wordt erkend als de oudste Indiase wiskundige tekst.

Het vroegst geregistreerde voorbeeld van het gebruik van nul werd eerder beschouwd als een 9e-eeuwse inscriptie van het symbool op de muur van een tempel in Gwalior, Madhya Pradesh. De onderzoeksresultaten dateren van vóór deze gebeurtenis en hebben daarom een ​​grote historische wiskundige betekenis.

Hoewel een aantal oude culturen, waaronder de oude Maya's en Babyloniërs, ook de nulplaatsaanduiding gebruikten, het gebruik van de stip in het Bakhshali-manuscript is degene die uiteindelijk evolueerde tot het symbool dat we vandaag de dag gebruiken. India was ook de plaats waar de symbolische placeholder zich ontwikkelde tot een nummer op zich, en het concept van het cijfer nul zoals het nu bestaat, was geboren.

Marcus du Sautoy, Professor in de wiskunde aan de Universiteit van Oxford, zei:"Vandaag de dag gaan we ervan uit dat het concept nul over de hele wereld wordt gebruikt en een belangrijke bouwsteen is van de digitale wereld. Maar het creëren van nul als een op zichzelf staand getal, die voortkwam uit het plaatsaanduidingspuntsymbool in het Bakhshali-manuscript, was een van de grootste doorbraken in de geschiedenis van de wiskunde.

"We weten nu dat het al in de 3e eeuw was dat wiskundigen in India het zaad plantten van het idee dat later zo fundamenteel zou worden voor de moderne wereld. De bevindingen laten zien hoe levendig wiskunde al eeuwenlang is op het Indiase subcontinent ."

Het Bakhshali-manuscript werd gevonden in 1881, begraven in een veld in wat toen een Indiaas dorp was genaamd Bakhshali, nu in Pakistan. Het wordt algemeen erkend als de oudste Indiase wiskundige tekst, echter, de exacte leeftijd van de tekst wordt op grote schaal betwist. De meest overtuigende academische studie over het onderwerp, werd uitgevoerd door de Japanse geleerde Dr. Hayashi Takao, en, op basis van factoren zoals de schrijfstijl en de literaire en wiskundige inhoud, het beweerde dat het waarschijnlijk dateerde van tussen de 8e en de 12e eeuw. De nieuwe koolstofdatering onthult dat de reden waarom het voorheen zo moeilijk was voor geleerden om de datum van het Bakhshali-manuscript te bepalen, is dat het manuscript, die bestaat uit 70 fragiele bladeren van berkenschors, is in feite samengesteld uit materiaal uit ten minste drie verschillende perioden.

Richard Ovenden, Bodley's bibliothecaris, zei:"Het bepalen van de datum van het Bakhshali-manuscript is van vitaal belang voor de geschiedenis van de wiskunde en de studie van de vroege Zuid-Aziatische cultuur en deze verrassende onderzoeksresultaten getuigen van de rijke en langdurige wetenschappelijke traditie van het subcontinent. Het project is een uitstekend voorbeeld van de baanbrekend onderzoek uitgevoerd door het Bodleian's Heritage Science-team, samen met collega's van de universiteit van Oxford, die nieuwe informatie onthult over de schatten in onze collecties om de wetenschap over disciplines heen te informeren."