Stofwolken stegen op achter de wielen van de pick-up terwijl we over de achterafweg in Palo Verde raasden, El Salvador. Toen we bij het geplaveide deel van de weg kwamen, de chauffeur remde af terwijl de truck op en neer deinde op het oneffen terrein. Rijdend in het achterbed van de vrachtwagen, Ruben (niet zijn echte naam) en ik praatten terwijl we elkaar stevig vasthielden, zittend op zakken met gedroogde bonen die hij naar de markt bracht.

"Het komt niet goed uit, " hij zei, "het loont gewoon niet meer om het land te bewerken. Ik sluit een lening af voor zaad, en dan kan ik er niet op rekenen dat ik het terugkrijg om mijn schuld af te betalen."

Ruben vertelde me toen, Voor de eerste keer, dat hij van plan was zijn geld te sparen om uit El Salvador te migreren. Zijn verhaal speelt zich af in heel Midden-Amerika onder veel migranten en potentiële migranten.

Toen ik met Ruben sprak, het was 2017, bijna 20 jaar nadat ik voor het eerst tijd in zijn gemeenschap had doorgebracht, een koffiecoöperatie in de centrale hooglanden van El Salvador, opgericht in de jaren negentig. In die twee decennia, de hoop en dromen van de coöperatie op een duurzaam levensonderhoud door koffie te produceren voor een wereldmarkt zijn de bodem ingeslagen.

Stijgende mondiale temperaturen, de verspreiding van gewasziekten en extreme weersomstandigheden hebben de koffieoogst onbetrouwbaar gemaakt in plaatsen als El Salvador. Daarbovenop, marktprijzen zijn onvoorspelbaar.

Achter in de pick-up die dag, we hadden het ook over bendes. Er was toenemende criminele activiteit in de nabijgelegen stad, en sommige jonge mensen in de stad werden lastiggevallen en gerekruteerd. Maar dit was een relatief nieuw probleem voor de gemeenschap, bovenop het hardnekkige probleem van de ecologische crisis.

Als cultureel antropoloog die factoren van ontheemding in El Salvador bestudeert, Ik zie hoe Rubens situatie een afspiegeling is van een veel breder wereldwijd fenomeen van mensen die hun huis verlaten, direct of indirect als gevolg van klimaatverandering en de aantasting van hun lokale ecosysteem. En aangezien de milieuomstandigheden volgens de huidige trends naar verwachting zullen verslechteren, dit roept onopgeloste juridische vragen op over de status en veiligheid van mensen als Ruben en zijn familie.

Land en levensonderhoud

Migratie vanuit Midden-Amerika heeft tegenwoordig veel aandacht gekregen, waaronder de beroemde migrantenkaravanen. Maar veel ervan gaat over de manier waarop migranten uit deze regio – vooral El Salvador, Guatemala, Nicaragua en Honduras – worden verdreven door bendegeweld, corruptie en politieke onrust.

Deze factoren zijn belangrijk en vragen om een ​​reactie van de internationale gemeenschap. Maar ook de verplaatsing als gevolg van klimaatverandering is aanzienlijk.

Het verband tussen milieu-instabiliteit en emigratie uit de regio werd eind jaren negentig en begin jaren 2000 duidelijk. Aardbevingen en orkanen, vooral de orkaan Mitch in 1998 en de nasleep ervan, verwoestten delen van Honduras, Nicaragua en El Salvador.

Veel mensen uit El Salvador en Honduras woonden destijds in de VS, en de regering-Bush verleende hen een tijdelijke beschermde status. Op deze manier, de regering van de Verenigde Staten erkende de onmenselijkheid van het terugsturen van mensen naar plaatsen die worstelen met ecologische rampen.

In de jaren sinds die gebeurtenissen, zowel snel optredende als langdurige milieucrises blijven mensen wereldwijd uit hun huizen verdrijven. Studies tonen aan dat verplaatsing vaak indirect plaatsvindt door de impact van klimaatverandering op het levensonderhoud van de landbouw, waarbij sommige gebieden meer onder druk stonden dan andere. Maar sommige zijn dramatischer:zowel Honduras als Nicaragua behoren tot de top 10 van landen die het meest werden getroffen door extreme weersomstandigheden tussen 1998 en 2017.

Sinds 2014, een ernstige droogte heeft de gewassen in de zogenaamde droge corridor langs de Pacifische kust in Midden-Amerika gedecimeerd. Door kleine boeren in El Salvador te beïnvloeden, Guatemala en Honduras, deze droogte zorgt voor meer migratie uit de regio.

Koffie productie, een cruciale steun voor de economieën van deze landen, is bijzonder kwetsbaar en gevoelig voor weersvariaties. Een recente uitbraak van koffiebladroest in de regio werd waarschijnlijk verergerd door klimaatverandering.

De gevolgen van die plaag, gecombineerd met de recente ineenstorting van de wereldwijde koffieprijzen, spoort wanhopige boeren aan om op te geven.

Samengestelde factor

Deze trends hebben ertoe geleid dat experts van de Wereldbank beweren dat tegen het jaar 2050 ongeveer 2 miljoen mensen uit Midden-Amerika zullen zijn verdreven als gevolg van factoren die verband houden met klimaatverandering. Natuurlijk, het is moeilijk om de "push-factor" van klimaatverandering te onderscheiden van alle andere redenen die mensen nodig hebben om te vertrekken. En helaas, deze verschijnselen werken op elkaar in en hebben de neiging elkaar te verergeren.

Geleerden werken er hard aan om de omvang van het probleem in te schatten en te bestuderen hoe mensen zich kunnen aanpassen. Maar het probleem is uitdagend. Het aantal ontheemden zou zelfs nog hoger kunnen zijn - tot bijna 4 miljoen - als de regionale ontwikkeling niet verschuift naar meer klimaatvriendelijke en inclusieve landbouwmodellen.

Mensen die uit Midden-Amerika emigreren, realiseren zich misschien niet altijd volledig de rol die klimaatverandering speelt in hun beweging, of beschouw het als de laatste trigger, gezien alle andere redenen waarom ze moeten vluchten. Maar ze weten dat de oogsten te vaak mislukken, en het is moeilijker om aan schoon water te komen dan vroeger.

Op zoek naar een beschermde status

Ruben nam onlangs contact met mij op om een ​​verwijzing te vragen naar een goede immigratieadvocaat. Hij en zijn dochter zijn nu in de Verenigde Staten en hebben binnenkort een hoorzitting om hun status te bepalen.

Zoals hij een paar jaar geleden voorspelde, Ruben kon de kost niet verdienen in El Salvador. Maar misschien vindt hij het ook moeilijk om in de VS te wonen, gezien de discrepantie tussen het vluchtelingenrecht en de huidige factoren die ontheemding veroorzaken.

Sinds een aantal jaren, geleerden en juridische pleitbezorgers hebben gevraagd hoe te reageren op mensen die ontheemd zijn door omgevingsomstandigheden. Werken bestaande modellen voor humanitaire respons en hervestiging voor deze nieuwe bevolking? Zouden zulke personen kunnen worden erkend als personen die bescherming behoeven op grond van het internationaal recht, vergelijkbaar met politieke vluchtelingen?

Een van de meest gecompliceerde politieke vragen is wie moet optreden om de schade van klimaatverandering aan te pakken, gezien het feit dat rijkere landen meer vervuilen, maar vaak worden beschermd tegen de ergste gevolgen. Hoe kan de verantwoordelijkheid worden toegewezen, en nog belangrijker, wat is er te doen?

Bij gebrek aan gecoördineerde actie van de kant van de wereldgemeenschap om de ecologische instabiliteit te verminderen en de benarde situatie van ontheemden te erkennen, er is een risico van wat sommigen 'klimaatapartheid' hebben genoemd. In dit scenario - klimaatverandering in combinatie met gesloten grenzen en weinig migratieroutes - zouden miljoenen mensen gedwongen worden te kiezen tussen een steeds onzekerder levensonderhoud en de gevaren van ongeoorloofde migratie.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.