Het voeden van de groeiende wereldbevolking is een van de grote uitdagingen van de 21e eeuw. Deze uitdaging is vooral dringend in China, die 22% van de wereldbevolking heeft, maar slechts 7% van het wereldwijde akkerland. Synthetische stikstofmeststof is intensief gebruikt om de gewasopbrengsten in China te verhogen, maar meer dan 60% ervan is verloren gegaan, ernstige milieuproblemen veroorzaken, zoals luchtvervuiling, eutrofiëring van meren en rivieren, en bodemdegradatie.

In een recente studie, wetenschappers van het University of Maryland Centre for Environmental Science gebruikten historische gegevens om licht te werpen op duurzaamheidsbeleid om de vraag naar voedsel in evenwicht te brengen, gewasproductie, handelsuitgaven, en de aantasting van het milieu in verband met de voedselproductie in China.

"Het is van cruciaal belang om de afwegingen te begrijpen en te kwantificeren van het gebruik van internationale handel als een van de strategieën voor het oplossen van de vraag naar voedsel en milieu-uitdagingen, " zei co-auteur Xin Zhang van het University of Maryland Centre for Environmental Science. "Het gebrek aan systematische benaderingen voor het beoordelen van de effecten van handel op duurzaamheid heeft ons belet de synergieën en compromissen tussen verschillende milieu- en sociaaleconomische problemen te begrijpen. met betrekking tot handel en gewasproductie."

De studie is een van de weinige die rekening houdt met zowel de sociaaleconomische als de milieueffecten van de handel in gewassen, en is een van de pioniersstudies om de impact van gewasmixen in een importportfolio en binnenlandse productie te onderzoeken.

"De economische kosten om de milieuvervuiling die wordt veroorzaakt door de productie van exportgewassen te verminderen, kunnen vergelijkbaar zijn met de economische voordelen van handel, " zei co-auteur Guolin Yao.

Focussen op de Chinese productie en handel in gewassen over 1986-2015, wetenschappers evalueerden de effecten van handel vanuit verschillende perspectieven, inclusief milieu (zoals stikstofvervuiling en landgebruik), sociaal (bijv. zelfvoorziening van gewassen voor een land) en economisch (zoals handelsuitgaven en milieuschadekosten). Hun bevindingen tonen aan dat de invoer van gewassen de stikstofvervuiling en de druk op het landgebruik in China en de wereld kan verlichten, maar niet zonder de milieubelasting voor andere landen te vergroten en China's voedselbeschikbaarheid bloot te stellen aan de risico's van de internationale markt of onstabiele bilaterale handelsrelaties. Ze ontdekten ook dat de milieuschadekosten van stikstofvervuiling die worden vermeden door het importeren van gewassen in China lager zijn dan de huidige handelsuitgaven, maar kan het bereiken of overtreffen naarmate de Chinese economie zich ontwikkelt.

"Dit document stelt nieuwe concepten voor van 'alternatieve' stikstof en land. Als China geïmporteerde gewassen in eigen land moet produceren, hoeveel voedingsstoffen en land is er dan nodig? Aangezien de efficiëntie van het stikstofgebruik en de gewasopbrengst in China meestal lager zijn dan in landen met betere technologieën of gunstiger omgevingen, herverdeling van de productie in die landen kan het milieu in China en de wereld ontlasten, " zei Zhang. "De internationale voedselhandel zou de aantasting van het milieu kunnen verminderen door de wereldwijde vraag en aanbod van voedsel te coördineren. "

China is steeds meer afhankelijk van landbouwimport, gedreven door de stijgende bevolking en het inkomen, evenals dieetverschuivingen. Internationale handel biedt een kans om de druk op uitputting van hulpbronnen en vervuiling te verlichten, hoewel het meerdere sociaaleconomische uitdagingen met zich meebrengt, zoals de beschikbaarheid van voedsel.

"Voedselhandel kan de wereldwijde stikstoftoevoer verminderen door de productie van grondstoffen te herverdelen naar regio's die efficiënter zijn in het gebruik van stikstof, " zei Zhang.

Globalisering van de voedselhandel kan de druk van de toenemende vraag naar voedsel en de daaruit voortvloeiende stikstofvervuiling helpen verlichten, en een diverse en zorgvuldig ontworpen portefeuille voor de handel in gewassen kan een land beschermen tegen lokale verstoringen en productietekorten. Momenteel, 23% van het voedsel dat voor menselijke consumptie wordt geproduceerd, wordt internationaal verhandeld, neiging om van regio's met een hoge productie-efficiëntie naar minder efficiënte regio's te stromen.

"We beoordelen niet alleen wat er in de afgelopen 30 jaar is gebeurd, maar ook wat het potentieel is van China om de stikstofvervuiling te verminderen door hun handelsportefeuille aan te passen. " zei ze. "we ontdekten dat dergelijke mogelijkheden minder dan maar vergelijkbaar zijn met de stikstofverminderingspotentieel door technologieën en praktijken voor nutriëntenbeheer te verbeteren."