Rivieren in Europa zijn zo overvol met betonnen obstakels zoals stuwen, bruggen en andere kunstmatige barrières dat ze niet langer vrij kunnen stromen, wat de wijdere omgeving schaadt. Het verwijderen van deze blokkades zou deze vitale aquatische ecosystemen in hun oude glorie kunnen herstellen.

Talloze dammen, bruggen, stuwen, en door de eeuwen heen zijn er doorwaadbare plaatsen ontstaan ​​langs de Europese rivieren terwijl mensen hebben geprobeerd deze krachtige waterlopen te temmen en te benutten. In sommige gebieden maken ze net zo goed deel uit van het landschap als de rivieren zelf.

Maar deze constructie op rivieren heeft ze zodanig verstoord dat ze niet op natuurlijke wijze van hun bron naar de zee stromen. Op plaatsen, hele rivieren zijn opgesloten in betonnen muren of ondergronds verzegeld.

"Vloeiende rivieren zijn gezonde rivieren, " zei professor Carlos Garcia de Leaniz, directeur van het Centre for Sustainable Aquatic Research aan de Swansea University in Wales. "Met stromen bedoelen we niet alleen water, we bedoelen sediment, energie, voedingsstoffen en organismen."

Wanneer de stroming van een rivier wordt verminderd, wordt de natuurlijke waterkringloop verstoord, samen met zijn vermogen om een ​​gezond ecosysteem te ondersteunen. Dit is in Europa zo vaak voorgekomen dat prof. Garcia de Leaniz en zijn collega's in het AMBER rivierherstelproject geloven dat geen enkele rivier onaangetast is gebleven.

"Geen enkele rivier in Groot-Brittannië is vrij van barrières en we geloven dat ook geen enkele rivier in Europa vrij is, " zei prof. Garcia de Leaniz, die AMBER leidt.

Het project verzamelde overheidsgegevens over rivieren in heel Europa, die de door de mens gemaakte obstakels in het water beschreef. De onderzoekers liepen ook langs de oevers van vijf afzonderlijke rivieren in de meeste EU-lidstaten, over 2, 800km. Ze vergeleken wat er in de officiële databases was vastgelegd met wat ze zagen op de delen van de rivieren waar ze langs liepen om de juistheid van de informatie te controleren.

Ze ontdekten dat voor elke barrière die de autoriteiten registreerden, er waren in de meeste gevallen twee of drie keer meer in het veld.

"In Europa hebben we 460 gedetecteerd, 000 barrières in AMBER en tegen het einde van het jaar schatten we dat we er 600 zullen hebben, 000, " zei prof. Garcia de Leaniz.

Belemmeringen

Deze barrières omvatten zowel kleine dammen als obstakels zoals doorwaadbare plaatsen, stuwen, bruggen en hellingen, die vaak een ecologische erfenis achterlaten die vaak onopgemerkt blijft.

"Deze kleinere barrières zijn veel ouder en, eerlijk gezegd, dienen in veel gevallen geen enkel doel meer, " zei prof. Garcia de Leaniz.

Maar het wegnemen van een aantal van deze belemmeringen zou verschillende milieuvoordelen opleveren, hij zegt. Trekvissen zouden toegang krijgen tot hun voormalige paaigronden in de bovenloop, bijvoorbeeld. Het zou ook helpen om vitale voedingsstoffen stroomafwaarts te stromen, die de basis vormen van mariene ecosystemen wanneer ze uiteindelijk de zee ontmoeten.

Het herstel van een meer natuurlijke stroming zou rivieren ook helpen om meer regenval naar gebieden te transporteren waar veel behoefte is aan watervoorziening. Kunstmatige barrières en dammen kunnen voorkomen dat water stroomafwaarts stroomt, waardoor zowel het risico op droogte als op overstromingen toeneemt. In een tijd waarin klimaatverandering de weerbaarheid van de samenleving tegen deze problemen aantast, het verwijderen van oude ongebruikte barrières kan cruciaal worden.

"We weten nog niet hoeveel barrières kunnen, en zou, in Europa worden verwijderd, maar één ding dat we zeker weten, is dat er veel meer zullen zijn (die moeten worden verwijderd) dan waar we de middelen voor hebben, " zei prof. Garcia de Leaniz.

AMBER hoopt rivierbeheerders te helpen bepalen welke barrières moeten worden weggenomen door een adaptieve beheeraanpak te ontwikkelen die de voordelen maximaliseert en de kosten verlaagt, bijvoorbeeld door die ongebruikte barrières aan te pakken die de grootste impact hebben op de biodiversiteit. Maar hun ambitie gaat verder dan dat.

Prof. Garcia de Leaniz en zijn collega's willen de Europese Commissie nu overtuigen om een ​​doelstelling voor het verminderen van rivierfragmentatie in de EU-kaderrichtlijn water op te nemen, die de lidstaten helpt om een ​​goede ecologische toestand te bereiken. Ze zeiden dat de richtlijn nieuwe normen voor rivierconnectiviteit zou kunnen bevatten die vergelijkbaar zijn met die voor waterkwaliteit.

Dit is belangrijk omdat het verwijderen van grote dammen vaak publieke en politieke aandacht trekt, maar met de beschikbare financiële middelen zou het beter zijn om kleinere barrières weg te nemen. Plus, nu regeringen proberen af ​​te stappen van het verbranden van fossiele brandstoffen, de waarde van waterkracht neemt toe, waardoor dammen hoogstwaarschijnlijk zullen blijven bestaan.

Dammen

Volgens Dr. Guglielmo Stecca, een riviermodelleur bij het Nieuw-Zeelandse National Institute of Water and Atmospheric Research of NIWA, als we beter kunnen voorspellen hoe rivieren en dammen omgaan met het milieu, dan kunnen we voor beide een duurzamer pad vinden.

"Als dammen op een meer milieugerichte manier worden beheerd, men kan denken aan het herstel van enkele van de uiterwaarden die nodig zijn om het milieu te laten herstellen en sommige van zijn functies te vervullen, " hij zei.

Wanneer dammen worden gebouwd, veranderen ze de stroom van water en sediment stroomafwaarts. Sommige rivieren verspreidden zich zelfs over meerdere stromen, ook wel bekend als gevlochten rivieren. Deze kunnen worden verspreid over een brede uiterwaarden, maar door afdamming krimpt de rivier en gaat over in een enkele stroom.

Als reactie daarop vele dammen, vooral in het Alpengebied, de hoeveelheid water die naar deze gebieden terugvloeit strikt beperken om gevaarlijke overstroming te voorkomen en belangrijke opslagplaatsen te bieden voor irrigatie en waterkrachtproductie. Gevlochten rivieren, echter, ondersteunen een breed scala aan ecologische functies, zoals het helpen verspreiden van voedingsstoffen over een landschap en het ondersteunen van een sterkere biodiversiteit.

"Er is in het verleden veel discussie geweest over het minimale debiet dat de dam moet vrijgeven, "Zei Dr. Stecca. "De reden waarom dit moeilijk in te stellen is, is omdat het een prijs heeft, omdat water dat in de dammen wordt opgeslagen, buitengewoon waardevol is."

Dr. Stecca was de hoofdonderzoeker van het BraidSideEarth-project, die keek naar gevlochten rivieren in Nieuw-Zeeland. Hij bekeek hoe ze herstelinzichten konden bieden voor Europese rivieren die zwaar werden getroffen door dammen.

De Waitaki-rivier in Nieuw-Zeeland, bijvoorbeeld, wordt beïnvloed door verschillende waterkrachtdammen. Dr. Stecca gebruikte historische foto's die de evolutie van rivieren in het gebied in kaart brachten en combineerde dit met eerdere analyses van hoe de frequentie en omvang van overstromingen veranderde met de bouw van dammen.

Hij gebruikte deze informatie om een ​​model te ontwikkelen dat Europese dambeheerders en rivierbeheerders zou kunnen helpen om beter te begrijpen en te voorspellen hoe ze meer water zouden kunnen lozen om zowel de dam als het stroomafwaartse milieu van rivieren in stand te houden.

Dr. Stecca hoopt dat dit de eerste stap is in het vinden van een duurzamere manier waarop dammen in het milieu kunnen opereren. waarvan hij zegt dat het tegenwoordig van cruciaal belang is, aangezien de bouw van waterkracht over de hele wereld een vlucht neemt, "vooral in Azië, Zuid-Amerika en Afrika.