Regeringen begrijpen de door mensen veroorzaakte catastrofale risico's niet die de mondiale veiligheid bedreigen, welvaart en potentieel, en kan in het ergste geval leiden tot massale schade en maatschappelijke ineenstorting, zeggen onderzoekers van de Universiteit van Cambridge.

De plausibele wereldwijde catastrofale risico's omvatten:kantelpunten in milieusystemen als gevolg van klimaatverandering of massaal verlies aan biodiversiteit; kwaadwillig of per ongeluk schadelijk gebruik van kunstmatige intelligentie; kwaadwillig gebruik van, of onbedoelde gevolgen, van geavanceerde biotechnologieën; een natuurlijke of kunstmatige wereldwijde pandemie; en opzettelijk, verkeerd berekend, toevallig, of terrorismegerelateerd gebruik van kernwapens.

Onderzoekers van Cambridge's Centre for the Study of Existential Risk (CSER) brengen vandaag een nieuw rapport uit over wat regeringen kunnen doen om het beleid rond deze risico's te begrijpen en te informeren, die de wereldbevolking zouden kunnen bedreigen.

De waarschijnlijkheid dat zich in de komende 20 jaar een wereldwijde catastrofe zal voordoen, is onzeker, zeggen de onderzoekers, maar de mogelijke ernst betekent dat nationale regeringen een verantwoordelijkheid hebben jegens hun burgers om dit soort risico's te beheersen.

Des Browne, voormalig minister van Defensie van het VK, zei:"Nationale regeringen worstelen met het begrijpen en ontwikkelen van beleid voor het elimineren of verminderen van extreme risico's, inclusief wereldwijde catastrofale risico's. Effectief beleid kan fundamentele structurele hervormingen van politieke systemen afdwingen, maar we hebben het niet nodig, we hebben ook geen tijd, om op zo'n verandering te wachten.

"Onze leiders kunnen en moet, nu handelen om een ​​beter inzicht te krijgen in de wereldwijde catastrofale risico's die aanwezig zijn en zich ontwikkelen. Dit rapport biedt een praktisch kader voor de noodzakelijke actie."

Overheden moeten voldoende inzicht hebben in de risico's om mitigatie te ontwerpen, voorbereidings- en reactiemaatregelen. Maar politieke systemen bieden beleidsmakers vaak onvoldoende prikkels om na te denken over opkomende of langetermijnkwesties, vooral waar gevestigde belangen en moeilijke afwegingen in het spel zijn.

Aanvullend, de bureaucratieën die de overheid ondersteunen, kunnen slecht toegerust zijn om deze risico's te begrijpen. Afhankelijk van het probleem of het land, overheidsdiensten hebben vaak te kampen met een of meer van de volgende problemen:slechte wendbaarheid voor nieuwe of opkomende problemen, slechte risicobeheercultuur en -praktijk, gebrek aan technische expertise en gebrek aan verbeeldingskracht.

Het rapport geeft 59 praktische opties voor hoe overheden de risico's beter kunnen begrijpen. Variërend van het verbeteren van risicobeheerpraktijken tot het ontwikkelen van betere toekomstanalyses, om de wetenschappelijke en onderzoekscapaciteiten te vergroten, de meeste nationale regeringen moeten grote beleidsinspanningen leveren om de omvang en complexiteit van het probleem aan te passen, zeggen de onderzoekers.

Catharina Rhodos, uitvoerend directeur van CSER, zei:"Dit rapport geeft beleidsmakers een reeks duidelijke, haalbare en effectieve opties. Er zijn maar weinig landen die zich inspannen om deze risico's te begrijpen, dus de meeste regeringen zullen beleidsideeën uit het rapport kunnen halen.

"In het Verenigd Koninkrijk, de overheid loopt voor op haar collega's als het gaat om het uitvoeren van nationale risicobeoordelingen, het leveren van een vooruitziende blik en horizon-scanning en het aangaan van contacten met de academische gemeenschap. Maar zelfs het heeft nieuwe benaderingen nodig om wereldwijde catastrofale risico's te begrijpen en aan te pakken."

Professor Lord Martin Rees, Astronoom Royal en mede-oprichter van CSER, zei:"Wereldwijde problemen vragen om mondiale oplossingen. Maar landen moeten ook individueel handelen. Zonder actie, deze catastrofale risico's zullen in de loop van de tijd alleen maar toenemen, of het nu gaat om klimaatverandering, ecobedreigingen, synthetische biologie of cyber.

"Overheden hebben een verantwoordelijkheid om op te treden, zowel om het risico op dergelijke gebeurtenissen te minimaliseren, en om plannen te maken om het hoofd te bieden aan een catastrofe als deze zich voordoet. En degenen die het initiatief nemen, zullen een positief voorbeeld zijn voor de rest van de wereld. Bescherm uw burgers en wees een wereldleider - die beslissing is beschikbaar voor elk land."