Winderosie is uitgesloten als de primaire oorzaak van het vrijkomen van methaangas op Mars, Wetenschappers van de Universiteit van Newcastle hebben aangetoond.

Methaan kan in de loop van de tijd worden geproduceerd via zowel geologische als biologische routes en sinds de eerste ontdekking in de atmosfeer van Mars in 2003, er is intense speculatie geweest over de bron van het gas en de mogelijkheid dat het leven op de planeet zou kunnen signaleren.

Eerdere studies hebben gesuggereerd dat het methaan mogelijk niet gelijkmatig is verdeeld in de atmosfeer rond Mars, maar verschijnen in plaats daarvan in gelokaliseerde en zeer tijdelijke holtes op het oppervlak van de planeet. En de eerdere ontdekking van methaanpieken in de atmosfeer van Mars heeft het debat verder aangewakkerd.

Nu onderzoek geleid door de Universiteit van Newcastle, VK, en gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , heeft de mogelijkheid uitgesloten dat de gedetecteerde methaanniveaus kunnen worden geproduceerd door de winderosie van rotsen, vrijkomen van opgesloten methaan uit vloeibare insluitsels en breuken op het oppervlak van de planeet.

Hoofdonderzoeker Dr. Jon Telling, een geochemicus gevestigd in de School of Natural and Environmental Sciences aan de Newcastle University, zei:

"De vragen zijn:waar komt dit methaan vandaan, en is de bron biologisch? Dat is een enorme vraag en om tot het antwoord te komen, moeten we eerst veel andere factoren uitsluiten.

"We realiseerden ons dat een mogelijke bron van het methaan waar mensen nog niet echt in detail naar hadden gekeken, winderosie was, het vrijgeven van gassen die vastzitten in rotsen. Hoge resolutiebeelden uit een baan om de aarde in het afgelopen decennium hebben aangetoond dat winden op Mars veel hogere lokale snelheden van zandbeweging kunnen veroorzaken, en dus potentiële snelheden van zanderosie, dan eerder werd erkend.

"In feite, in enkele gevallen, de snelheid van erosie wordt geschat op vergelijkbaar met die van koude en dorre zandduinvelden op aarde.

"Met behulp van de beschikbare gegevens, we schatten de mate van erosie op het oppervlak van Mars en hoe belangrijk het zou kunnen zijn bij het vrijkomen van methaan.

"En rekening houdend met dat alles, vonden we dat het zeer onwaarschijnlijk was dat dit de bron was.

"Wat hier belangrijk aan is, is dat het het argument versterkt dat het methaan uit een andere bron moet komen. Of dat nu biologisch is of niet, we weten het nog steeds niet."

De bron lokaliseren

Gefinancierd door de UK Space Agency, het onderzoek maakt gebruik van nieuwe naast eerder gepubliceerde gegevens om de waarschijnlijke methaangehaltes van verschillende gesteenten te overwegen en of ze de capaciteit hebben om meetbare niveaus van methaan te produceren wanneer ze worden weggesleten.

Het team ontdekte dat winderosie een levensvatbaar mechanisme is om detecteerbaar methaan te produceren in de atmosfeer van Mars, het methaangehalte van gassen die in gesteenten vastzitten, zou moeten wedijveren met die van enkele van de rijkste koolwaterstofhoudende schalies op aarde; een hoogst onwaarschijnlijk scenario.

Hoofdauteur Dr. Emmal Safi, een postdoctoraal onderzoeker aan de School of Natural and Environmental Sciences aan de Newcastle University, concludeert dat de oorzaak van methaanpieken op Mars nog onbekend is.

"Het is nog steeds een open vraag. Onze krant is slechts een klein deel van een veel groter verhaal, " ze zegt.

"Uiteindelijk, wat we proberen te ontdekken is of er de mogelijkheid is van leven op andere planeten dan de onze, ofwel levend nu of misschien leven in het verleden dat nu wordt bewaard als fossielen of chemische handtekeningen."