Een kwart van 's werelds tropische land zou tegen het einde van de eeuw kunnen verdwijnen, tenzij de vlees- en zuivelconsumptie daalt, onderzoekers hebben gewaarschuwd.

Als de wereldwijde vraag naar dierlijke producten blijft groeien, grote delen van het natuurlijke land zullen verdwijnen, wat kan leiden tot wijdverbreid verlies van soorten en hun leefgebieden.

Ongeveer negen procent van het natuurlijke land - waarvan 95 procent in de tropen - zou binnen 80 jaar kunnen verdwijnen, tenzij de wereldwijde voedingsgewoonten veranderen, zeggen de wetenschappers.

Onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh en het Karlsruhe Institute of Technology bestudeerden de impact van consumptietrends op biodiverse regio's - gebieden met een rijkdom aan zoogdieren, vogels, amfibieën en planten.

Ze ontdekten dat een snelle toename van de vlees- en melkproductie resulteert in een sterke stijging van de landopruiming in tropische gebieden met een hoge biodiversiteit.

Naarmate de inkomens over de hele wereld stijgen, consumptie is verschoven van nietjes zoals zetmeelrijke wortels en peulvruchten naar vlees, melk, en geraffineerde suikers.

De productie van vlees en zuivel gaat gepaard met een hoger land- en watergebruik en een hogere uitstoot van broeikasgassen dan enig ander voedsel.

Door dierlijke producten te vervangen door plantaardige alternatieven, ze voorspellen dat de wereldwijde vraag naar landbouwgrond met 11 procent kan worden verminderd.

Onderzoekers ontdekten ook dat industriële voersystemen de uitbreiding van de landbouw verminderen, maar de aantasting van het milieu als gevolg van landbouwverontreinigende stoffen zoals kunstmest kunnen vergroten.

De studie komt nadat het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering vorige week een speciaal rapport publiceerde waarin het verminderen van de vleesconsumptie werd geïdentificeerd als een belangrijk aandachtspunt voor het tegengaan van klimaatverandering.

Hoofdauteur Dr. Roslyn Henry, zei, "Het verminderen van de vlees- en zuivelconsumptie zal positieve effecten hebben op de uitstoot van broeikasgassen en de menselijke gezondheid. Het zal ook de biodiversiteit helpen, die moeten worden behouden om ervoor te zorgen dat de groeiende wereldbevolking wordt gevoed. Het veranderen van onze voeding zal leiden tot een duurzamere toekomst en een aanvulling vormen op de voedselzekerheidsdoelstellingen en tegelijkertijd de wereldwijde voedselongelijkheid aanpakken."