Matt Shobert opent zijn ogen en wenst dat hij dood was, een terugkerende gedachte die vier jaar geleden begon toen de voormalige brandweerman voor het eerst overwoog zelfmoord te plegen.

Hij is niet de enige:sommige van zijn kameraden lijden in stilte, en sommigen plegen zelfmoord.

Het bestrijden van bosbranden zoals die deze zomer de westelijke regio's van de Verenigde Staten hebben geteisterd, betekent dagen die zowel vermoeiend als eindeloos zijn, terwijl de dood en vernietiging zwaar wegen op de geest van degenen die de vlammen moeten bedwingen.

"Je hebt brandweerlieden die 12 tot 36 uur achter elkaar aan het werk zijn, dus ze zijn fysiek uitgeput, ze zijn emotioneel uitgeput omdat we brandweermannen hebben gedood in deze branden, brandweermannen sterven, " zei brandweercommandant Tony Bommarito in Yorba Linda, 40 mijl (65 kilometer) ten zuiden van Los Angeles.

Californië, een van de zwaarst getroffen staten, heeft dit jaar tot nu toe vijf brandweerlieden zien sneuvelen bij het bestrijden van de vlammen. Door het hele land, dat aantal stijgt tot 64, volgens officiële cijfers.

Dat cijfer is exclusief de 45 die in 2018 zelfmoord pleegden, volgens Jeff Dill, wiens Firefighter Behavioral Health Alliance (FBHA)-groep mensen helpt die vechten tegen depressie of posttraumatische stressstoornis, ook wel bekend als PTSS.

"We zijn geen superhelden. Iedereen heeft een limiet, " zei Bommarito, 48.

"Er wordt van ons verwacht dat we moedig handelen, sterk, moedig om te helpen, vraag niet om hulp, " zei Dille, een gepensioneerde brandweerman die Matt Shobert belde toen hij dacht aan het springen van een brug in San Diego.

Links met niets

Shobert, 56, hield toezicht op een schoonmaak in de middle of nowhere:de borstel was droog en brandbaar, perfecte tondel voor een bosbrand.

Bij een bizar ongeluk, het blad van een commerciële maaier raakte een rots en schoot het als een raket in zijn kaak:de bediener van de machine was een half voetbalveld verwijderd en had niet in de gaten wat er was gebeurd.

Shobert werd koud geslagen, en zat onder het bloed toen hij wakker werd. Hij wist niet zeker hoe hij 500 meter naar zijn pick-up truck moest komen om hulp in te roepen.

"Ik had eigenlijk deze zeer traumatische verwonding en ik moest mijn eigen leven redden, " zei hij. "Na ongeveer 30 jaar bij de brandweer te hebben gewerkt, omgaan met dood en verderf en bloedbad, en ik denk dat al die dingen bij elkaar kwamen."

Het kostte hem veel tijd om te herstellen van zijn blessure. Toen hij weer aan het werk ging, was hij niet dezelfde man, heen en weer geslingerd tussen woede en verdriet.

"Ik realiseerde me op dat moment dat ik met pensioen moest gaan bij de brandweer en dat was alles wat ik de afgelopen 30 jaar wist, want het was mijn leven, het was mijn hobby, het was alles wat ik deed. En in een fractie van een seconde werd het weggenomen, " hij zei.

"Ik overwoog zelfmoord. En om welke reden dan ook besloot ik om gewoon een vriend van mij te bellen... in plaats van van de brug in San Diego te springen, " hij zei.

Shobert werd gediagnosticeerd met PTSS en heeft sindsdien therapie ondergaan en medicatie genomen, maar de weg is lang en moeilijk.

"Ik word 's ochtends nog steeds wakker en wens soms dat ik dood was, "zei hij. "Ik ben nog steeds vrij ellendig, maar nu heb ik tenminste een gereedschapskist."

Dill raakte geïnteresseerd in de geestelijke gezondheidsproblemen waarmee zijn "broers en zussen" werden geconfronteerd toen een groep van zijn brandweerkazerne terugkwam van het helpen in New Orleans in 2005, na de verwoestende orkaan Katrina.

Hij vond dat de therapie die ze kregen niet genoeg was, dus begon hij te studeren en begon de overgang van brandweerman naar counselor.

Hij heeft er 1 geteld 200 zelfmoorden in de afgelopen 20 jaar, waarvan 93 in 2017.

Maar Dill denkt dat dit slechts ongeveer 40 procent van het werkelijke aantal zelfmoorden vertegenwoordigt, omdat zijn onderzoek afhangt van families en vrienden die naar voren komen met de informatie voor zijn lijst.

'Een donkere plek'

Experts zeggen dat de beslissing om zelfmoord te plegen vaak het gevolg is van een opeenstapeling van factoren.

Dat is wat er gebeurde met Mike Bilek. Het was zijn verleden in het leger, dan als brandweerman allemaal vermengd met niet-gespecificeerde persoonlijke problemen, dat bracht hem ertoe te denken over zelfmoord te plegen.

"Op een bepaald moment, Ik kwam op zo'n donkere plek dat ik zelfmoordgedachten kreeg, " hij zei.

"Ik ben nooit op het punt gekomen dat ik er iets mee zou doen, " zei hij. "Maar het feit dat die gedachten zelfs in mijn hoofd kropen, maakte me echt bang."

Bilek zocht hulp en behandelt zijn aandoening nu met een combinatie van therapie, medicatie en meditatie, die hij meer dan ooit nodig had toen een rugblessure hem dwong om op 39-jarige leeftijd met pensioen te gaan en een nieuw leven te beginnen.

Er wordt tegenwoordig meer gepraat in brandweerkazernes over geestelijke gezondheidsproblemen, met steungroepen, maar er is nog steeds weerstand.

Dill zei dat hij onlangs sprak met zeven brandweerlieden met de diagnose PTSS, die "werden ontslagen omdat ze te horen kregen, 'Nou, je kunt het werk niet meer doen, '" hij zei.

In zijn missie om het woord te verspreiden, Dill kocht een caravan zodat hij door het land kan reizen en met brandweerlieden kan praten over hun geestelijke gezondheid.

En toen hij de brandweerkazerne in Yorba Linda verliet, hij ontving een sms op zijn mobiele telefoon:weer een zelfmoord.

© 2018 AFP