Vreemde tijden ontmoeten vreemde wolken. Nachtlichtende of 'nachtstralende' wolken (NLC) werden vastgelegd boven de Knowlton Church in Dorset, VK, door astrofotograaf Ollie Taylor in de vroege uurtjes van 22 juni.

Een zomerfenomeen, deze zeldzame wolken zijn zichtbaar als de zon onder de horizon van de kijker staat, schijnend licht op deze ijle slierten. Voor het eerst genoemd in 1885, slechts twee jaar na de vulkaanuitbarsting van Krakatoa, een van de meest destructieve ooit, ze werden ooit beschouwd als een zeldzaam meteorologisch fenomeen. De wolken zijn de afgelopen jaren vaker geplaatst, door velen in verband gebracht met de toegenomen uitstoot van broeikasgassen.

Dankzij een toegewijd netwerk van NLC-trackers, inclusief live ruimteweerupdates, NLC-webcamobservaties in Tsjechië en een Facebook-groep, Ollie heeft een geweldige avond aan fotografie gehad.

"Het was een uitstekende schietavond, 's Avonds aankomen op locatie al begroet door nachtlichtende wolken beter dan ik eerder in het zuiden van Engeland had gezien, ' zegt Ollie.

Genomen tussen 2:00 en 2:50 uur, de wolken geven een spookachtige gloed aan de 12e-eeuwse kerk in het midden van een neolithisch henge-monument. "Het elektrische blauw vulde het mistige landschap en de griezelige structuur aan, " zegt Ollie over dit perfecte moment.

Maar wat is een nachtelijke wolk precies?

NLC's vormen zich in de mesosfeer, het bovenste en meer complexe deel van de atmosfeer van de aarde. Terwijl de lagere atmosfeer in deze periode opwarmt, atmosferische circulatie duwt lucht naar boven, waar het uitzet en afkoelt. Dit betekent dat de mesosfeer koud genoeg is om waterdamp te laten bevriezen tot wolken van ijskristallen die zich vormen op meteorisch stof en andere deeltjes die zich aan de zogenaamde rand van de ruimte bevinden.

De ijle atmosfeer op deze hoogten is elektrisch geladen en sommige van deze ladingen worden overgebracht naar de ijskristallen, het creëren van een zogenaamd stoffig plasma in de regio.

Beschouwd als de vierde toestand van de materie, plasma - of elektrisch geladen gas - is alomtegenwoordig in het universum. Om stoffige plasma's te bestuderen, wetenschappers hebben plasmaonderzoek naar een lage baan om de aarde gebracht, waar gewichtloosheid het mogelijk maakt om deeltjes te laten zweven en gemakkelijker te bestuderen.

Het Plasma Kristall-4-experiment, een gezamenlijk Europees-Russisch streven sinds 2006, heeft zojuist zijn 10e campagne op het internationale ruimtestation ISS uitgevoerd. Het recept is eenvoudig:breng elektrische stroom aan om een ​​met plasma gevulde buis te creëren en laat stofdeeltjes overgaan om zich als atomen te gedragen en driedimensionale kristalstructuren te vormen. Door de spanning over de experimentkamer aan te passen, wetenschappers kunnen hun interacties aanpassen en elk deeltje observeren alsof het in slow motion is. Met behulp van PK-4, onderzoekers over de hele wereld kunnen volgen hoe materie smelt, hoe golven zich in vloeistoffen verspreiden en hoe stromen veranderen op atomair niveau.

Een team van wetenschappers heeft al gebruik gemaakt van de technische knowhow die is opgedaan bij de ontwikkeling van het ISS-experiment, om plasmatoestellen te bouwen die wonden bij kamertemperatuur desinfecteren. Deze revolutie in de zorg kent vele praktische toepassingen, van voedselhygiëne tot behandeling van huidziekten, waterzuivering en zelfs het neutraliseren van slechte geuren.

Wat betreft deze nachtelijke wolken, ze zijn zichtbaar vanaf de aarde en ook in de ruimte. ESA-astronauten Luca Parmitano en Tim Peake maakten ook foto's van de wolken tijdens hun missies aan boord van het internationale ruimtestation ISS.