Grondwater - een essentiële bron van water voor drinkwater en irrigatie in Afrika bezuiden de Sahara - is bestand tegen klimaatvariabiliteit en -verandering, volgens een nieuwe studie onder leiding van UCL en Cardiff University.

Een consortium van 32 wetenschappers uit heel Afrika en daarbuiten voerde het onderzoek uit, gepubliceerd in Natuur , die laat zien hoe de grondwateraanvulling afhankelijk is van hevige regenval en overstromingen, versterkt door klimaatverandering.

De bevindingen zijn significant gezien het feit dat 1 op de 3 mensen momenteel geen toegang heeft tot veilig water in Sub-Sahara Afrika en een dramatische uitbreiding van irrigatie nodig is om de groeiende bevolking te voeden.

Grondwater speelt een centrale rol bij het in stand houden van de watervoorziening en het levensonderhoud in Afrika bezuiden de Sahara vanwege de wijdverbreide beschikbaarheid ervan, over het algemeen hoge kwaliteit, en intrinsiek vermogen om perioden van droogte en toenemende klimaatvariabiliteit te bufferen.

Professor Richard Taylor (UCL Geografie), mede-leider van de studie, zei:"Grondwater biedt een potentieel pad om de toename van het gebruik van zoet water te ondersteunen die nodig is om de VN-doelstellingen voor duurzame ontwikkeling 2 (geen honger) en 6 (veilig water voor iedereen) te bereiken."

"Onze studie onthult, Voor de eerste keer, hoe het klimaat een dominante rol speelt bij het beheersen van het proces waarmee grondwater wordt aangevuld. Dit verbeterde begrip is van cruciaal belang voor het produceren van betrouwbare projecties van de impact van klimaatverandering en aanpassingsstrategieën."

Het onderzoek omvatte het verzamelen van multi-decadale records van grondwaterstanden en regenval om te onderzoeken hoe de aanvulling van grondwater heeft gereageerd op variaties in klimaat en geologie. Het team analyseerde observaties die waren verzameld uit negen landen in Afrika bezuiden de Sahara, die een reeks klimaten vertegenwoordigen, van hyperdroog tot vochtig.

De studie toont aan dat in vochtige gebieden het grondwater voornamelijk wordt aangevuld door regenval die direct in het landoppervlak infiltreert, terwijl het in droge gebieden voornamelijk voorkomt door lekkage uit tijdelijke stromen en vijvers. Lokale geologie speelt ook een rol bij het bepalen van de gevoeligheid van suppletiesnelheden voor klimaatveranderingen.

Dit onderzoek, ondersteund door Britse onderzoeksraden (NERC, ESRC, EPSRC), het Department for International Development (DFID) en de Royal Society, laat ook zien dat in droge landen, de hevige regenval en overstromingen die grondwatersuppletie genereren, worden vaak geassocieerd met klimaatvariatiefenomenen zoals El Niño en La Niña.

Dr. Mark Cuthbert (Universiteit van Cardiff), mede-leider van de studie, zei:"Eerdere beoordelingen op regionaal niveau van grondwatervoorraden met behulp van grootschalige modellen hebben de bijdrage van lekkende stromen en vijvers aan de grondwatervoorziening genegeerd, het onderschatten van de hernieuwbaarheid in droge gebieden en de veerkracht tegen klimaatverandering."

"Kennis van het suppletieproces kan leiden tot strategieën om de grondwatervoorziening te verbeteren. In droge gebieden, waar grondwatervoorraden vaak de enige blijvende bron van zoet water zijn, dergelijke strategieën kunnen de voorspelbaarheid van hevige regenval en overstromingen die grondwater genereren verder benutten, "voegde Dr. Cuthbert toe.