Werken in een dor Italiaans veld van kruimelige grond, agronomen vechten tegen een ongebreidelde bacterie die al miljoenen olijfbomen heeft besmet en die het hele Middellandse Zeegebied kan bedreigen.

Xylella fastidiosa, die geen bekende remedie heeft, heeft eeuwenoude olijfbomen verwoest in de zuidelijke regio van Apulië en daarbuiten, het veroorzaken van 1,2 miljard euro ($ 1,3 miljard) schade aan 's werelds tweede olijfolie-exporteur na Spanje.

Sinds 2013, de ziekte heeft de olijfgaarden van Apulië verscheurd, duizenden skeletachtige bomen achterlatend, en weinig hoop voor boeren.

Zodra Xylella fastidiosa-bacteriën - gedragen door kleine sapzuigende insecten die bekend staan ​​​​als spittlebugs - zich vastgrijpen, het vermogen van de boom om water te absorberen te blokkeren, de plant is ten dode opgeschreven.

Bureaucratie en 'maffia'

De enige manier om de verspreiding van de ziekte te bestrijden, bekend als "olijfboomlepra", is om zieke bomen te vernietigen, maar boeren moeten speciale toestemming vragen en zeggen dat de autoriteiten niet altijd aanwezig zijn.

Twijfelachtig aan complottheorieën dat de maffia bomen doodt om plaats te maken voor hotelbouw, landbouwkundige Pierfederico La Notte merkte op dat sommige bomen niet besmet leken te raken, staan ​​hoog en groen in anders verwoeste velden.

In de veronderstelling dat het resistente rassen zijn die de ziekte in geringe mate kunnen ontwikkelen, maar blijven groeien en bloeien, de zachtaardige onderzoeker identificeerde snel twee die weinig van Xylella leken te lijden.

"De rassen Leccino en Favolosa zijn een startpunt, niet de eindstreep, " zei La Notte, die voor de Italiaanse Nationale Onderzoeksraad werkt.

"Wij hopen, en we zijn ermee bezig, om een ​​veel groter aantal resistente rassen te vinden, " zei La Notte, lesgeven aan bezoekende Egyptische landbouwkundigen in een onderzoeksveld buiten de oude stad Gallipoli.

De resultaten tot nu toe zijn veelbelovend.

Takken van resistente variëteiten die op de stammen van zieke bomen zijn geënt, groeien perfect en produceren zelfs fruit, een sprankje hoop bieden aan de verwoeste regio in de hak van de laars van Italië.

Immuniteit?

Op de weg in de sterk van landbouw afhankelijke regio, agronoom en olijfolieproducent Giovanni Melcarne heeft 90 procent van zijn planten verloren sinds Xylella arriveerde, en hij zoekt een nog betere oplossing:immuunvariëteiten van olijfbomen.

Terwijl veel van zijn machines voor de olijventeelt nu sluimeren, hij heeft een geïmproviseerde kas gebouwd, gevuld met tientallen kleine olijfboompjes, waaronder hij hoopt op zijn minst één immuunvariëteit te vinden.

"We zullen ze besmetten met de ziekte, we zullen ze besmetten met de insecten die de ziekte overdragen, zodat we wetenschappelijk bewijs hebben dat deze plant, deze inheemse variëteit die we konden cultiveren, krijgt de ziekte niet en is ook immuun, "Melcarne zei, zorgvuldig labelen van een partij olijfboompjes.

Maar het zal nog zeker een jaar duren voordat de resultaten bekend zijn, gezien de traagheid waarmee de ziekte na infectie zichtbaar wordt, iets waardoor het zich onzichtbaar heeft verspreid, en snel.

Drones die infraroodcamera's gebruiken, kunnen de infectie iets eerder detecteren, maar de voortgang van de ziekte is meedogenloos.

In de Verenigde Staten bekend als de ziekte van Pierce, het verwoestte de wijngaarden van Californië aan het einde van de 19e eeuw.

De Europese Commissie beschrijft Xylella als "een van de gevaarlijkste plantenbacteriën ter wereld, verschillende ziekten veroorzaken, met enorme economische gevolgen voor de landbouw, openbare tuinen en het milieu."

Sinds het in 2013 in de regio Apulië aankwam, waarschijnlijk uit Costa Rica volgens de Italiaanse boerenbond Coldiretti, de microscopisch kleine ziekteverwekker heeft meer dan een miljoen olijfbomen in Italië gedood.

Mediterrane verspreiding

Coldiretti zei eerder deze maand dat Xylella 21 miljoen bomen heeft besmet, en "verspreidt zich onverbiddelijk naar het noorden met een snelheid van meer dan twee kilometer (meer dan een mijl) per maand", het achterlaten van "een spookachtig landschap".

De bug heeft ook boomgaarden in Spanje aangevallen, Frankrijk en nu Iran. Zowel Griekenland als Portugal zetten zich schrap voor de waarschijnlijke komst.

Zo'n 350 planten zijn kwetsbaar, inclusief wijnstokken, citrus- en amandelbomen.

Wetenschappers zeggen dat er een reëel risico is dat de ziekte zich zal verspreiden naar het hele Middellandse-Zeegebied, waar olijfolie een nietje is in het dieet en van vitaal belang is voor de economie.

Dit is de reden waarom het International Centre for Advanced Mediterranean Agronomic Studies (CIHEAM) in Bari, hoofdstad van Apulië, heeft besloten om agronomen uit de hele regio op te leiden, inclusief het Midden-Oosten en Noord-Afrika.

Meedogenloze vooruitgang

"Met de huidige technologie kunnen we foto's in realtime uploaden, afbeeldingen van symptomen om te helpen en ook, door het project, we kunnen de wetenschappelijke middelen van Europese landen mobiliseren die naar andere mediterrane landen kunnen gaan om deze mensen te helpen en op te leiden, " zei CIHEAM-landbouwkundige Maroun El Moujabber, uit Libanon.

Beginnende en ervaren experts uit de hele Middellandse Zee studeren op de zonnige campus van CIHEAM, waar ook een app is ontwikkeld waarmee olijfboeren of iemand anders symptomen kunnen invoeren terwijl ze ze waarnemen, hopelijk een betere indicator van de verspreiding van de ziekte, en hoe je het kunt vertragen.

Arafat Hanani, een jonge Palestijnse doctoraatsstudent en plantenpatholoog aan het CIHEAM, zegt dat terwijl "niets onmogelijk is aan wetenschap", Xylella is bijzonder problematisch.

"De regel over Xylella fastidiosa is dat het een kieskeurige bacterie is... het is niet gemakkelijk om het te manipuleren, " hij waarschuwde, terugkerend naar zijn microscoop op zoek naar een oplossing.

© 2019 AFP