'Dode zones' kunnen in de toekomst steeds vaker voorkomen in meren als gevolg van klimaatverandering, het verminderen van het aantal vissen en het vrijgeven van giftige stoffen in het drinkwater.

Wetenschappers van de Universiteit van Reading hebben gewaarschuwd dat de opwarming van het klimaat in de komende jaren de beweging van water in sommige meren zal belemmeren, als gevolg van stijgingen van de oppervlaktetemperatuur en vermindering van de winterijsbedekking. Hierdoor zouden diepere delen van die meren verstoken blijven van zuurstof die essentieel is voor het ondersteunen van ecosystemen.

De studie keek naar watermengpatronen in 635 grote meren over de hele wereld en ontdekte dat klimaatverandering tegen het einde van de eeuw de menging in ongeveer 100 van hen zou verstoren. Veel meren zouden minder vaak vermengen, met sommigen die het hele jaar door helemaal geen vermenging ervaren.

Dr. Iestyn Woolway, hoofdauteur van de studie in de afdeling Meteorologie van de Universiteit van Reading, zei:"Een gebrek aan zuurstof in diepe wateren kan een schadelijk effect hebben op de leefgebieden van vissen en zelfs leiden tot dode zones waar geen leven mogelijk is. Daarbij komt nog het potentieel dat giftige stoffen vrijkomen in het water dat we drinken door algen die gedijen bij de oppervlakte in de warmere omstandigheden. Analyse van hoe klimaatverandering meren zal beïnvloeden, toont duidelijk de bedreiging voor dieren en mensen in de niet zo verre toekomst."

De wetenschappers gebruikten een model om de impact op de mengregimes van meren te beoordelen onder twee klimaatscenario's die voor de 21e eeuw worden geprojecteerd. De eerste, 'best case'-scenario gaat ervan uit dat de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen tussen 2010-2020 een piek zal bereiken en vervolgens zal afnemen, terwijl de tweede, In het slechtste geval wordt ervan uitgegaan dat de emissies rond 2080 pieken voordat ze afnemen.

In het scenario met hogere temperatuurstijging, ongeveer een kwart van de meren die momenteel in de winter met ijs bedekt zijn, zou tegen 2080-2100 permanent ijsvrij zijn. Voor de meest getroffen meren, De temperatuur van het oppervlaktewater zou naar verwachting oplopen tot 5,5 °C.

meer mengen, die wordt beïnvloed door watertemperaturen en wind, is belangrijk om voedingsstoffen uit diep water te transporteren om ecosystemen in de buurt van het oppervlak te ondersteunen. Sommige meren mengen zich een vast aantal keren per jaar, terwijl ondiepere meren constant kunnen vermengen en andere helemaal niet - waardoor verticale waterlagen van verschillende temperaturen en kwaliteit ontstaan.

Meren met verminderde ijsbedekking warmen sneller op in het voorjaar, wat leidt tot verlaagde zuurstofniveaus en mogelijk schadelijke algenbloei, die fosfor kan afgeven, ammonium en giftige metalen in het water. Beide kunnen eerder in het jaar plaatsvinden, bedreigend voor meer vissen en mensen.

Een eerdere studie, geleid door York University in Toronto en co-auteur van Dr Woolway uit Reading, ontdekte dat veel meer meren wereldwijd in de winter ijsvrij zouden worden als gevolg van klimaatverandering. Het concludeerde dat 35, 000 meer meren zouden intermitterend ijs ervaren als de wereldwijde temperatuurstijging beperkt zou blijven tot 2°C, gevolgen hebben voor honderden miljoenen mensen die dicht bij hen wonen.

Professor Chris Koopman, co-auteur van de studie aan de Universiteit van Reading en NERC National Center for Earth Observation, zei:"Niet alle meren die naar verwachting temperatuurstijgingen zullen zien, zullen een verandering in mengregimes ervaren, maar de opwarming van de aarde zal meren over de hele wereld treffen, en bijgevolg de talloze dieren, organismen en mensen die van hen afhankelijk zijn."