Acht maanden nadat het kampvuur de stad Paradise in Noord-Californië verteerde en werd uitgeroepen tot de dodelijkste bosbrand in de geschiedenis van de staat, Californië wordt de komende maanden geconfronteerd met het potentieel voor meer dood en verderf.

Scott Stephens, een UC Berkeley hoogleraar vuurwetenschap, zegt dat de zware regenval van februari en maart de graslanden in Californië hebben achtergelaten met misschien twee keer zoveel brandbare brandstof als deze tijd een jaar geleden.

"Meestal, je zou een ton droge massa per hectare hebben, en nu is het ongeveer het dubbele, "Stevens, die een kwart eeuw in Berkeley heeft gewerkt aan brandgedrag, brandecologie en bosbeleid, zegt. "Ik zou verwachten dat graslandbranden heviger zouden zijn en daardoor sneller zouden bewegen.

"Al dat droge grasland zal reageren op vonken en rondvliegende gloeiende sintels. De brandstofbelasting zal de vlamlengtes vergroten. Zodra de graslanden beginnen te branden, ze zouden zelf meer sintels kunnen produceren, omdat ze een hogere brandstofbelasting hebben."

Stephens zegt dat Californië zichzelf enorm kan helpen door het Australische model van brandpreventie te volgen. waar er regelmatig overheidscontact is met mensen die in brandgevoelige gebieden wonen.

Dat is een van de redenen waarom hij een fervent aanjager is van Senaatswet 462. die momenteel in Sacramento wordt overwogen. Een deel van het wetsvoorstel roept op tot de ontwikkeling van een groep outreach-adviseurs die lang voor een vuurstorm in het veld zouden kunnen zijn, het geven van advies over brandkwesties aan degenen die het het meest nodig hebben.

"Dit is geen gemiddeld jaar, ' zegt hij. 'De graslanden zijn op sommige plaatsen twee keer zo hoog als normaal. Dat maakt brandpreventie uitdagender, vooral op het grensvlak van de stedelijke wildernis, " waar woningen worden gebouwd op of grenzend aan brandgevoelige gronden.

"In het algemeen, " hij voegt toe, "de staat heeft er niet goed aan gedaan om mensen te betrekken en hen vertrouwd te maken met hun kwetsbaarheden."

"De UC Extension-programma's in de hele staat doen dit soort dingen al 50 jaar in de landbouw, " zegt Stephens. "Dit zijn mensen die in de meest getroffen provincies wonen en die een verschil kunnen maken. We zouden wat inspiratie uit Australië moeten halen en de outreach over vuur binnen gemeenschappen en gemeenteraden moeten doen."

Stephens heeft meerdere malen gesproken in Sacramento namens SB 462, noemde het "een cruciaal programma voor de staat om vooruit te komen." Het kampvuur, en de branden van Carr en Tubbs die eraan voorafgingen, heeft Californië misschien uit een wetgevend moeras over vuur gehaald, hoewel het een open vraag is of de wetgever ooit een rekening naar het bureau van gouverneur Gavin Newsom zal krijgen.

"In mijn twee jaar dat ik dit doe, Ik heb de staat nog nooit zien doen wat de afgelopen twee jaar is gedaan, Stephens zegt. "Zowel de wetgevende macht als de gouverneur verhuizen naar brandgebieden, dingen beter proberen te begrijpen. Dit wetsvoorstel kwam uit de onderwijscommissie in de Senaat en kreeg de steun van veel milieucommissies."

Zoals oorspronkelijk geschreven, de financiering van het wetsvoorstel zou $ 20 miljoen zijn geweest. Toen het wetsvoorstel eenmaal in de kredietcommissie was aangekomen, echter, dat cijfer werd teruggebracht tot $ 1 miljoen, en het wetsvoorstel wacht momenteel op overweging door het Comité voor Natuurlijke Hulpbronnen van de Assemblee.

Stephens zegt dat de bezuiniging zou betekenen dat er slechts twee of drie mensen kunnen worden ingehuurd om het soort outreach te doen dat hij voor ogen heeft in de staat. De oorspronkelijke financiering zou het inhuren van misschien 15 hebben gezien.

Het bosbrandseizoen in Californië loopt doorgaans van midden zomer tot laat in de herfst, hoewel de laatste twee seizoenen dat hebben uitgerekt. Stephens zegt dat het voor zijn van het bosbrandseizoen zou zijn, naast voorlichting, de goedkeuring van Bill 462 van de Senaat en een gezamenlijke inspanning om de gedroogde graslanden te maaien of te trimmen.

"We moeten zien wat er gebeurt, " zegt Stephens. "Op dit moment, de mensen die sterven in deze branden zijn de ouderen, de overgrote meerderheid van hen is ouder dan 65. Dit zijn mensen die niet zo mobiel zijn en niet over dezelfde middelen beschikken. Zij zijn degenen die deze outreach nodig hebben."