Terwijl kleine steden in Iowa bevolking blijven verliezen, een sterke sociale infrastructuur – in plaats van economische of fysieke factoren – bepaalt of bewoners een hogere kwaliteit van leven rapporteren, volgens nieuw onderzoek van de Iowa State University.

Het afgelopen jaar, een onderzoeksteam van de staat Iowa bestudeerde de 99 gemeenschappen in de Iowa Small Town Poll om erachter te komen waarom sommige steden die bevolking verliezen, "slim worden, " terwijl anderen dat niet zijn.

De Iowa Small Town Poll verzamelt gegevens over 99 steden in Iowa met een bevolking tussen 500 en 10, 000 in 1990. Het onderzoeksteam paste verschillende kaders toe op de gegevens om te bepalen of slimme krimpende steden een hoger niveau van "ondernemende sociale infrastructuur, " die de collectieve actie van een stad beschrijft, vermogen om middelen te mobiliseren en divers, inclusieve netwerken.

Het team bestaat uit Kimberly Zarecor, universitair hoofddocent architectuur; David Peters, universitair hoofddocent sociologie; Sara Hamidh, assistent-professor gemeenschaps- en regionale planning; Erik Davis, assistent-professor informatica; en Marwan Ghandour, hoogleraar architectuur aan de Louisiana State University. De resultaten van de eerste fase van hun onderzoek zijn gepubliceerd in het peer-reviewed Journal of Rural Studies.

Hun National Science Foundation-subsidie ​​​​is verlengd tot volgende zomer om het werk aan de tweede en derde fase van het project te voltooien, die zich richten op het gebruik van datawetenschaps- en visualisatiestrategieën om meer te begrijpen over slimme krimp en het ontwikkelen van strategieën om te delen met kleine gemeenschappen.

Door hun onderzoek, het team definieert steden op vier manieren:

• Slimme krimpende steden verliezen bevolking, maar winnen aan maatregelen voor levenskwaliteit
• Dalende steden verliezen zowel bevolking als levenskwaliteit
• Bloeiende steden winnen aan bevolking en levenskwaliteit
• Slecht groeiende steden winnen aan bevolking maar verliezen aan kwaliteit van leven.

"In plaats van bevolkingsverlies als een probleem te zien, we moeten het gaan zien als een proces dat moet worden beheerd, ' zei Pieters.

Na analyse van onderzoeksgegevens die sinds 1994 zijn verzameld en door Iowa te zijn gereisd voor interviews en bezoeken ter plaatse in kleine steden, het onderzoek van het team toont verschillende sleutelkwaliteiten van een gemeenschap aan die ertoe leiden dat haar bewoners een betere levenskwaliteit rapporteren - zelfs als hun stad bevolking verliest.

• Bewoners van slimme krimpgemeenten zijn meer maatschappelijk betrokken en hebben sterkere sociale netwerken.
• Deze bewoners hebben de neiging om te zeggen dat hun steden meer vertrouwen hebben, ondersteunend en verdraagzaam.
• Slimme krimpende steden hebben meer private en publieke investeringen.
• Bewoners zeggen dat hun leiders namens iedereen werken en nieuwkomers worden verwelkomd als leiders, met een sterk "overbruggend sociaal kapitaal, " een term die verwijst naar hoe mensen in de samenleving met elkaar in verbinding staan.

Slimme krimpende steden hebben meestal een groep gemeenschapsleden die niet alleen werken aan het verbeteren van hun steden, maar zijn invloedrijk in het mobiliseren van anderen en het begeleiden van de volgende generatie gemeenschapsleiders.

"De bevolking in deze steden zal blijven dalen vanwege factoren buiten de controle van de gemeenschap, "Zei Zarecor. "Al deze steden zijn er vanwege 19e-eeuwse familieboerderijen, en ze maken deel uit van een 100 jaar veranderende economie. Het gaat niet om het terugdraaien van het bevolkingsverlies; het gaat erom binnen die context te werken om de kwaliteit van leven te stabiliseren en te verbeteren."

Hoewel een sterke sociale infrastructuur het belangrijkste ingrediënt is in slimme krimpende steden, de onderzoekers vonden ook enkele economische verschillen tussen slimme krimpende en krimpende steden. Slimme krimpende steden hebben een groter aandeel inwoners met een voltijdbaan in de industrie, bouw- en andere goederenproducerende industrieën met solide, vast loon. Dat wordt vergeleken met een groeiend aandeel van dienstverlenende en vrijetijdsbanen in krimpende en ongunstig groeiende steden.

Omdat de steden die als slim krimpend worden beschreven, geografisch verschillen, de onderzoekers zeggen dat winst in kwaliteit van leven waarschijnlijk niets te maken heeft met de nabijheid van stedelijke voorzieningen.

Het werk van het team omvat ook outreach in Iowa en het Midwesten, inclusief presentaties voor de Iowa League of Cities, Iowa Ideeënconferentie, Midwest Big Data Hub en meer. Hun onderzoek is aan de gang, met aanvullende artikelen gepland voor peer-reviewed tijdschriften in de komende maanden.

"Focus op sociale infrastructuur kost niet veel geld, maar het vereist leiders en een gemeenschap die bereid is haar leiders te volgen, " zei Zarecor. "De resultaten van ons werk zijn voor elke kleine stad, of ze bevolking winnen of verliezen."