Een onderzoek van wetenschappers van de Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation en de Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science van de Universiteit van Miami (UM) biedt een nieuwe manier om koraalriffen nauwkeurig in kaart te brengen met behulp van een combinatie van satellieten in een baan om de aarde en veldobservaties. Deze allereerste wereldwijde koraalrifatlas bevat kaarten van meer dan 65, 000 vierkante kilometer (25, 097 vierkante mijl) van koraalriffen en omliggende habitats.

De kaarten, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Koraalrif , zijn het resultaat van een 10-jarige Global Reef Expedition door wetenschappers voor de Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation. De expeditie reisde naar meer dan 1, 000 afgelegen koraalriffen in 15 landen, het in kaart brengen en onderzoeken van de riffen tot op een schaal van één vierkante meter om hun gezondheid en veerkracht beter te begrijpen. Veel van de riffen die tijdens de expeditie werden bezocht, waren nog nooit eerder bestudeerd.

De koraalrifkaarten met hoge resolutie bevatten informatie over mariene habitats in ondiep water, zoals voor- en achterriffen, evenals informatie over de grootte van zeegrasbedden en mangrovebossen voor belangrijke locaties die tijdens de expeditie zijn bezocht. Al deze kusthabitats zijn belangrijke componenten van tropische kustecosystemen en helpen bij het filteren van water, de kust beschermen tegen stormen, en zorgen voor een belangrijke kraamkamer voor commerciële en zelfvoorzienende visserij. Ze worden ook geconfronteerd met toenemende bedreigingen van kustontwikkeling, overbevissing, en klimaatverandering.

Om het nieuwe model te ontwikkelen om koraalriffen en andere tropische ondiepe mariene habitats nauwkeurig in kaart te brengen, wetenschappers hebben gegevens verzameld uit uitgebreide SCUBA-enquêtes die zijn uitgevoerd op de Global Reef Expedition en die informatie over het hele rif geëxtrapoleerd met behulp van satellietbeelden met ultrahoge resolutie. Door de kaarten te vergelijken met videobeelden van camera's die op precieze coördinaten langs het rif zijn gedropt, de wetenschappers konden de nauwkeurigheid van hun nieuwe kaartmethode verifiëren.

"Om iets te behouden, het is noodzakelijk om te weten waar het zich bevindt en hoeveel je ervan hebt, " zei Sam Purkis, hoogleraar en voorzitter van de afdeling Mariene Geowetenschappen van de UM Rosenstiel School. "Het ontwikkelen van een dergelijk begrip voor koraalriffen is vooral een uitdaging omdat ze onder water zijn ondergedompeld en daarom aan het zicht worden onttrokken. Met deze studie, we demonstreren het potentieel om satellietbeelden te gebruiken om koraalrifkaarten op wereldschaal te maken."

Wetenschappers hebben nu een manier om onder de golven te kijken om grote delen van koraalriffen nauwkeurig in kaart te brengen tegen sterk verminderde kosten. Traditionele koraalrifonderzoeken zijn duur om uit te voeren en beperkt in omvang, waarvoor urenlang onderwateronderzoek wordt uitgevoerd door hoogopgeleide wetenschappelijke duikers. Met behulp van dit nieuwe model, wetenschappers kunnen gedetailleerde habitatkaarten van koraalriffen op regionale schaal maken zonder het hele rif persoonlijk te hoeven onderzoeken.

"Satelliet, vliegtuigen, en drone-beeldvorming zal een steeds belangrijker hulpmiddel worden om de koraalrifcrisis aan te pakken op de wereldwijde schaal waarop deze zich voordoet", aldus Purkis, ook de interim-hoofdwetenschapper voor de Living Oceans Foundation.

De koraalrifkaarten met hoge resolutie die voor dit onderzoek zijn gemaakt, zijn te vinden op de World Reef Map, een interactieve koraalrifatlas waar gebruikers alle koraalriffen en mariene habitats in ondiep water kunnen verkennen die in kaart zijn gebracht op de Global Reef Expedition.

Hoewel ze lang niet elk rif wereldwijd bedekken, deze nieuwe atlas beslaat een belangrijk deel van de belangrijkste rifprovincies over de hele wereld. Het biedt ook de broodnodige basisgegevens van de gezondheid van koraalriffen voorafgaand aan het massale bleekevenement van 2017. Deze digitale bron is beschikbaar gesteld aan het publiek, zodat overheden en natuurbeschermingsorganisaties deze kaarten kunnen gebruiken om hun koraalriffen te beschermen en te herstellen voor de komende generaties.

Wetenschappers schatten dat meer dan 50 procent van de koraalriffen wereldwijd in de afgelopen 40 jaar verloren is gegaan als gevolg van klimaatverandering en andere menselijke druk. Deze nieuwe gedetailleerde habitatkaarten kunnen lokale hulpbronnenbeheerders helpen bij het identificeren van gebieden die mogelijk de grootste behoefte hebben aan instandhoudingsacties.

"Benthische habitatkaarten zijn een essentieel hulpmiddel bij het behoud van koraalriffen, omdat ze een momentopname bieden van waar riffen zich bevinden en de status van hun gezondheid, " zei Alexandra Dempsey, de directeur van wetenschappelijk management voor de Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation en een co-auteur van het artikel. "Wetenschappers zullen deze habitatkaarten gebruiken als basisgegevens om veranderingen in de samenstelling en structuur van het rif in de loop van de tijd te volgen."

De studie, getiteld "Kaarten van habitats en dieptemetingen met hoge resolutie voor 65, 000 vierkante kilometer van de meest afgelegen koraalriffen op aarde, " werd online gepubliceerd op 18 april, 2019 in het journaal Koraalrif .