In een studie uitgebracht op Natuur Klimaatverandering de website van vandaag, wetenschappers putten uit recente bevindingen om de veelzijdige dynamiek van het smelten van het oppervlak op Antarctica te onderstrepen. De auteurs van het onderzoek komen van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University, het Coöperatief Instituut voor Onderzoek in Milieuwetenschappen aan de Universiteit van Colorado Boulder, en Rowan-universiteit.

Antarctica wordt vaak gezien als een koude, hoog, en droge plaats - en dit geldt zeker allemaal voor de grootste ijskap van de aarde, die momenteel ongeveer 58 meter zeespiegelstijging opsluit. Echter, recente studies geven aan dat in een opwarmende toekomst, meer van het oppervlak van de Antarctische ijskap zal smelten. Of dit nieuwe water zich verzamelt in meren, beweegt in rivieren of wordt geabsorbeerd in de nabije oppervlaktesneeuw als een spons, heeft enorme gevolgen voor de stijging van de zeespiegel over de hele wereld.

Vandaag, Antarctica verliest het grootste deel van zijn ijsmassa door van onderaf uit de oceaan te smelten, en van het afbreken van ijsbergen. Maar recent onderzoek wijst er in toenemende mate op dat dit niet altijd zo hoeft te zijn. Terwijl de mondiale temperaturen blijven stijgen, Antarctica kan geleidelijk te maken krijgen met top-down ijsverlies, te, vanwege een warme sfeer. In feite, recent modelleringswerk heeft aangetoond dat het in feite een warmere atmosfeer kan zijn die de belangrijkste bijdrage van Antarctica aan de zeespiegelstijging in deze eeuw drijft. Dit modelleringswerk is aangevuld met waarnemingen in de afgelopen decennia in de regio van het Antarctisch Schiereiland, waar verschillende ijsplaten zijn gebroken als gevolg van warmere lucht waardoor meer oppervlakte smelt. Dit smelten heeft grote smeltwatermeren gevormd die ijsplaten hebben doen breken en uiteenvallen. Zodra deze breuk plaatsvindt, ijs uit het binnenland van Antarctica versnelt de oceaan in.

Echter, in ons steeds evoluerende begrip van smeltwaterproductie op Antarctica, de auteurs tonen ook aan dat een opwarmende atmosfeer slechts één overweging is; winden en terugkoppelingen op lokale schaal kunnen zelfs nog belangrijker zijn voor het aanjagen van smelten. Bijvoorbeeld, deze warmere atmosfeer kan leiden tot meer sneeuwval, die, misschien contra-intuïtief, kan ook smelten onderdrukken, terwijl tegelijkertijd meer een sponsachtige firnlaag wordt gecreëerd om smeltwater op te nemen.

Begrijpen wat er met het smeltwater gebeurt nadat het is gevormd, is een cruciaal probleem dat moet worden aangepakt. De wetenschap heeft enig inzicht verkregen uit Groenland, waar tegenwoordig veel meer oppervlaktesmelting plaatsvindt. Bijvoorbeeld, in Groenland, we weten dat smeltwater door de sneeuw kan sijpelen en in de ondergrond kan stromen, enorme firn aquifers vormen. Als dergelijke kenmerken zich beginnen te vormen op de ijsplaten van Antarctica, ze kunnen de toekomstige stabiliteit van de ijsplaat bedreigen. Echter, De ijsplaten van Antarctica zijn niet het enige waar we ons in de toekomst zorgen over moeten maken. Als er voldoende oppervlakte smelt op het geaarde ijs van Antarctica, een deel van dit water kan de basis van de ijskap bereiken en de stroming van het ijs in de oceaan beïnvloeden, zoals het al doet onder een groot deel van de Groenlandse ijskap.

uiteindelijk, de auteurs stellen dat het oplossen van hoe Antarctica gaat reageren op klimaatverandering een steeds complexere taak is en nieuwe vragen heeft gecreëerd en een dringende behoefte aan een gecoördineerde, multidisciplinair, en internationale inspanning. Ze schrijven dat er tegenwoordig observaties nodig zijn vanaf de grond en de ruimte, en het is absoluut noodzakelijk dat ijskap- en klimaatmodellen de diverse processen die het smelten en de hydrologie op Antarctica beïnvloeden, kunnen weergeven. Vanwege het potentieel van Antarctica om de wereldwijde zeespiegel enorm te veranderen, dit zijn dringende zorgen die een verhoogde wetenschappelijke focus vereisen.