Beleid om de luchtkwaliteit in het VK in de afgelopen 40 jaar te verbeteren, heeft geleid tot een aanzienlijke vermindering van de vervuiling en de bijbehorende sterftecijfers, een nieuwe studie heeft gevonden.

Onderzoek onder leiding van het Centre for Ecology &Hydrology bracht de emissieniveaus van een verscheidenheid aan luchtverontreinigende stoffen in het VK in kaart tussen 1970 en 2010 - een periode waarin er een reeks nationale en Europese wetgeving was om vervuiling aan te pakken. De wetenschappers zeggen dat hun studie baanbrekend is vanwege het lange tijdsbestek dat is bestudeerd en het verwijderen van weersfactoren uit de modellering, wat betekent dat eventuele veranderingen in luchtverontreiniging direct kunnen worden toegeschreven aan emissieniveaus.

Ze ontdekten dat over een periode van 40 jaar, totale jaarlijkse emissie van PM2,5 (fijnstof), stikstofoxiden (NOx), zwaveldioxide (SO ₂ ) en niet-methaan vluchtige organische stoffen (NMVOC) in het VK allemaal aanzienlijk verminderd - met tussen 58% en 93%. De uitstoot van ammoniak (NH3) is tussen 1970 en 2010 met 17% gedaald, maar is de laatste jaren licht gestegen.

Op basis van deze verlaagde emissieniveaus, de studie schatte dat sterftecijfers toegeschreven aan PM2.5 en NO ₂ (stikstofdioxide) verontreinigende stoffen die het risico op ademhalings- en hart- en vaatziekten verhogen, daalden met 56% en 44%, respectievelijk, in het VK gedurende de periode van 40 jaar. Het geschatte sterftecijfer in verband met vervuiling door ozon op leefniveau (O ₃ ) - die de longen kan beschadigen - daalde tussen 1990 en 2010 met 24% na een aanzienlijke stijging in de 20 jaar daarvoor.

Echter, wetenschappers die betrokken zijn bij het onderzoek benadrukken dat het aanpakken van luchtvervuiling in het VK een voortdurende uitdaging blijft. In veel stedelijke gebieden liggen de stikstofdioxideconcentraties nog vaak boven de wettelijke limieten en neemt de ammoniakemissie toe.

Edward Carnell van het Centrum voor Ecologie &Hydrologie, hoofdauteur van de studie, zei:"De technologische vooruitgang in de afgelopen 40 jaar, zoals de driewegkatalysator voor auto's en apparatuur om de zwavel- en stikstofdioxide-emissies van grote elektriciteitscentrales te verminderen, hebben bijgedragen tot aanzienlijke verlagingen van de emissieniveaus en dus tot een betere volksgezondheid. Echter, het is de wetgeving die deze technologische verbeteringen heeft aangestuurd.

"Onze resultaten tonen de effectiviteit aan van een reeks beleidsmaatregelen op Brits en Europees niveau sinds 1970 en dit onderzoek ondersteunt de inspanningen van beleidsmakers om door te gaan met het implementeren van hoognodige maatregelen om de luchtkwaliteit verder te verbeteren."

De periode van 40 jaar die door deze studie werd onderzocht, zag de implementatie van baanbrekend beleid voor het beheersen van luchtvervuiling. Deze omvatten het VN-luchtverdrag van 1979, belangrijke Britse wetgeving zoals de Clean Air Act 1993, Milieuwet 1995 en verschillende luchtkwaliteitsnormen, plus een reeks EU-richtlijnen met betrekking tot verschillende verontreinigende stoffen.

Emissies van ammoniak, voornamelijk uit de landbouw, zijn tot dusverre geen doelwit geweest van strenge wetgeving. Ammoniak komt vrij in de lucht wanneer mest, drijfmest en kunstmest worden toegepast op landbouwgrond. Samen met stikstofoxiden van verkeer en huishoudelijke kachels, bijvoorbeeld, het kan fijne deeltjes vormen die de luchtkwaliteit in stedelijke gebieden ver weg van de bron beïnvloeden. Naast een risico voor de menselijke gezondheid, ammoniakverontreiniging tast de water- en bodemkwaliteit aan en daarmee het dieren- en plantenleven.

Minister van Milieu, Thérèse Coffey, zei:"We hebben de afgelopen 40 jaar enorme vooruitgang geboekt bij het aanpakken van de luchtkwaliteit, en dit onderzoek toont aan dat onze acties resultaten opleveren.

"Maar we weten dat er nog veel meer te doen is. Daarom pakt onze baanbrekende strategie voor schone lucht alle bronnen van luchtvervuiling aan. We hebben duidelijke plannen om de stikstofemissies langs de weg en ammoniak in de landbouw aan te pakken, en werken nauw samen met de industrie, lokale autoriteiten en andere overheidsdiensten om de vooruitgang te versnellen".

Dr. Stefan Reis van het Centrum voor Ecologie &Hydrologie (CEH), een senior auteur van de studie, toegevoegd:"Ammoniak draagt ​​niet alleen bij aan bedreigingen voor de menselijke gezondheid, maar veroorzaakt ook verlies aan biodiversiteit. Echter, de afgelopen 30 jaar, het is de 'vergeten vervuiler' geweest.

"Daarom, we waren zeer verheugd te zien dat Defra's nieuwe strategie voor schone lucht gericht is op een reductie van 16 procent van de Britse ammoniakemissies tegen 2030 (vergeleken met het niveau van 2005), om de verplichtingen onder de Europese richtlijn inzake nationale emissieplafonds na te komen. Deze historische strategie stelt regelgeving en financiële steun voor, die, indien aangenomen, de Britse ammoniakemissies aanzienlijk zou verminderen, wat aanzienlijke voordelen oplevert voor zowel kwetsbare ecosystemen als de menselijke gezondheid."

Dr. Sotiris Vardoulakis van het Instituut voor Arbeidsgeneeskunde in Edinburgh, een van de co-auteurs van het onderzoek, zei:"Deze studie benadrukt de substantiële verbeteringen in de luchtkwaliteit die we gedurende vier decennia hebben ervaren, evenals de risico's die luchtvervuiling nog steeds vormt voor de volksgezondheid in het VK. Gecoördineerde actie is nodig door de regering, Lokale autoriteiten, bedrijven en particulieren om de luchtkwaliteit verder te verbeteren en de menselijke gezondheid te beschermen."