Het verbranden van afval heeft een lange geschiedenis in de Verenigde Staten, en gemeentelijke verbrandingsovens voor vast afval hebben op veel plaatsen tot weerstand geleid. Als een wetenschapper op het gebied van milieurechtvaardigheid die rechtstreeks werkt met lage inkomens en gekleurde gemeenschappen, Ik zie verbranding als een slechte optie voor afvalbeheer.

Hoewel deze centrales elektriciteit opwekken uit de warmte die ontstaat door het verbranden van afval, hun primaire doel is afvalverwerking. Emissies door het verbranden van afval verergeren de ongelijkheden in het milieu, financiële risico's creëren voor gastgemeenschappen en prikkels verminderen om duurzamere afvalpraktijken toe te passen.

Ik was onlangs co-auteur van een rapport dat tekenen van achteruitgang in de Amerikaanse afvalverbrandingsindustrie beschrijft als gevolg van vele factoren. Ze omvatten een volatiel verdienmodel, verouderende planten, hoge gebruiks- en onderhoudskosten, en groeiende publieke belangstelling voor het verminderen van afval, bevordering van milieurechtvaardigheid en bestrijding van klimaatverandering.

Niettemin, 72 verbrandingsovens zijn nog steeds actief in de VS. De meeste van hen - 58, of 80% - zijn gevestigd in gemeenschappen voor milieurechtvaardigheid, die we hebben gedefinieerd als gebieden waar meer dan 25% van de inwoners een laag inkomen heeft, mensen van kleur of beide. Verbrandingsovens verergeren de cumulatieve effecten van meerdere bronnen van vervuiling op deze overbelaste buurten.

Vlampunten voor milieurechtvaardigheid

Afvalverbrandingsinstallaties zijn sterk geconcentreerd in de noordoostelijke staten en Florida, gebieden met een hoge bevolkingsdichtheid en beperkte stortruimte. Sommige van deze staten bieden ook gunstige economische prikkels, zoals verbrandingsovens toestaan ​​om hernieuwbare energiekredieten te verdienen voor de opwekking van elektriciteit.

In het afgelopen jaar hebben voorstanders van milieurechtvaardigheid met succes verbrandingsovens in Detroit gesloten, Michigan, en handel, Californië. De verbrandingsoven in Detroit werd gebouwd in de jaren tachtig en ontving meer dan 1 miljard dollar aan overheidsinvesteringen die werden gedragen door lokale belastingbetalers. Groepen zoals Breathe Free Detroit en Zero Waste Detroit riepen inwoners op om zich te verzetten tegen de publieke financiering en gezondheidslasten die de faciliteit oplegde aan omliggende gemeenschappen voor milieurechtvaardigheid. De fabriek sloot in maart 2019.

De fabriek in Californië werd in juni 2018 gesloten na een jarenlange campagne van twee gemeenschapsorganisaties, East Yard-gemeenschappen voor projecten voor milieurechtvaardigheid en valleiverbetering, om te voorkomen dat verbranding in aanmerking komt voor overheidssubsidies voor hernieuwbare energie. De faciliteit werd uiteindelijk gesloten toen een 30-jarige stroomafnameovereenkomst met het lokale nutsbedrijf afliep, waardoor het zonder voldoende inkomstenstroom blijft.

Verouderingsfaciliteiten

De gemiddelde levensverwachting van verbrandingsinstallaties is 30 jaar. Driekwart van de operationele afvalverbrandingsinstallaties in de Verenigde Staten is minstens 25 jaar oud.

De inkomsten van deze faciliteiten komen voornamelijk van fooien die afvaltransporteurs betalen om afval te dumpen, en in de tweede plaats van het opwekken van elektriciteit. Deze inkomstenstromen zijn volatiel en kunnen de financiële stabiliteit van de sector ondermijnen. Ten minste 31 verbrandingsovens zijn sinds 2000 gesloten vanwege problemen zoals onvoldoende inkomsten of het onvermogen om de vereiste upgrades te betalen.

De bedrijfs- en onderhoudskosten nemen doorgaans toe naarmate installaties ouder worden en hun prestaties afnemen. upgrades, zoals het installeren van nieuwe apparatuur voor verontreinigingsbeheersing, kan tientallen miljoenen dollars kosten, en soms meer dan 100 miljoen dollar.

Deze grote kapitaaluitgaven vertegenwoordigen risico's voor gastgemeenschappen, die vaak openbare financiering verstrekken door middel van obligaties of belastingverhogingen. Dergelijke maatregelen zijn riskant omdat de afvalservice- en energiecontracten die inkomsten genereren steeds kortere termijn hebben en kwetsbaar zijn voor fluctuerende markt- en regelgevende omstandigheden. Naarmate planten ouder worden, hun milieuprestaties kunnen na verloop van tijd ook afnemen, met toenemende risico's voor het milieu en de volksgezondheid.

Welke verbrandingsovens branden?

De samenstelling van het vast stedelijk afval is de afgelopen 50 jaar veranderd. Synthetische materialen zoals kunststoffen zijn toegenomen, terwijl biogeen, composteerbare materialen zoals papier en tuinafval zijn afgenomen.

Kunststoffen zijn bijzonder problematisch voor afvalverwerking omdat ze op aardolie zijn gebaseerd, niet-biogene materialen. Ze zijn moeilijk af te breken en bij verbranding komen schadelijke verontreinigende stoffen zoals dioxines en zware metalen vrij.

Trends in afvalbeheer

Vandaag, dankzij de evolutie van de opties voor afvalverwerking, een meerderheid van de materialen in vast stedelijk afval kan worden gecomposteerd of gerecycled. Dit vermindert de impact op het milieu, inclusief lucht, bodem- en waterverontreiniging en de uitstoot van broeikasgassen. Nu steden als New York en San Francisco een afvalvrij beleid voeren dat prikkels creëert om afval van stortplaatsen of verbrandingsovens te halen, het verbranden van afval zal steeds meer achterhaald worden.

Veel Amerikaanse steden en staten hanteren agressieve doelstellingen op het gebied van klimaatverandering en duurzaamheid. Afvalvermindering en omleiding zullen een cruciale rol spelen bij het behalen van deze doelstellingen. Het publiek eist in toenemende mate meer upstream-oplossingen in de vorm van rekeningen voor uitgebreide producentenverantwoordelijkheid, plasticverboden en herontwerp van minder giftige producten. Er is ook een groeiende beweging voor een minder consumptieve levensstijl die de voorkeur geeft aan zero-waste-doelen.

Zware vervuilers

Verbrandingsovens stoten veel luchtverontreinigende stoffen uit, inclusief stikstofoxiden, zwaveldioxiden, fijnstof, leiding, kwik, dioxines en furanen. Van deze stoffen is bekend dat ze ernstige gevolgen hebben voor de volksgezondheid, van een verhoogd risico op kanker tot aandoeningen van de luchtwegen, hartziekte en reproductieve, ontwikkelings- en neurologische problemen. Volgens recente cijfers van de afvalindustrie verbrandingsinstallaties stoten meer zwaveldioxide uit, stikstofoxiden en kooldioxide per eenheid opgewekte elektriciteit dan elektriciteitscentrales die aardgas verbranden.

Onderzoek naar directe gezondheidseffecten van afvalverbranding in de Verenigde Staten is beperkt, maar een handvol studies uit Azië en Europa, waar afvalverbrandingsovens veel voorkomen, enkele inzichten bieden. Bijvoorbeeld, een studie uit 2013 in Italië analyseerde het optreden van miskramen bij vrouwen van 15-49 jaar die in de buurt van zeven verbrandingsovens in de regio Emilia-Romagna in Noord-Italië woonden, en ontdekte dat een verhoogde uitstoot van fijnstof uit de verbrandingsovens gepaard ging met een verhoogd risico op een miskraam.

Een enkele verbrandingsoven kan overal van een paar honderd ton tot enkele duizenden tonnen afval per dag verbranden. Kleinere verbrandingsovens hebben doorgaans een lagere absolute uitstoot, maar kunnen meer gevaarlijke verontreinigende stoffen uitstoten voor elke ton afval die ze verbranden. De emissies van fabrieken kunnen ook sterk variëren op basis van de heterogene samenstelling van stedelijk afval, de leeftijd en het type emissiebeheersingsapparatuur, en hoe goed de installatie in de loop van de tijd wordt geëxploiteerd en onderhouden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.