De eerste veldcampagne die de weelderige oerbossen van Papoea-Nieuw-Guinea van de kust tot aan de wolken in kaart bracht, heeft onthuld dat de hoge bergtoppen mogelijk de grootste bomen herbergen die wereldwijd op zulke extreme hoogten zijn geregistreerd.

De studie - waarbij dr. John Dwyer van de University of Queensland en professor Michael Bird van James Cook University betrokken waren - werd geleid door dr. Michelle Venter, een postdoctoraal onderzoeker aan de University of Northern British Columbia, Canada.

"De studie dwingt misschien tot een heroverweging van wat we weten over de ideale omgevingen voor het kweken van zeer grote bomen, " zei dokter Dwyer, een UQ School of Biological Sciences' docent en CSIRO-onderzoeker.

Dr. Venter leidde zeven veldexpedities in gebieden ver van wegen en dorpen, met de hulp van meer dan 70 veldassistenten uit vijf bosafhankelijke gemeenschappen, werken op hellingen tot 88 graden.

Ze bestudeerden 195 bospercelen in de ruige en afgelegen provincie Morobe langs een hoogtegradiënt die zich uitstrekt van de laaglandbossen aan de kust (50 m) tot tropische bergbossen (3100 m).

Onverwacht, de onderzoekers ontdekten dat de bosbiomassa een grote piek had op een hoogte van 2400-3100m, hoogten waar bossen moeite hebben om meer dan 15 meter hoog te worden in andere delen van de wereld.

"Tropische bergbossen zijn typisch gedrongen en knoestig, ' zei dokter Venter.

"De huidige gedachte is dat hoge bergen kleine bomen maken.

"Echter, we hebben meer dan 15 boomfamilies geregistreerd met individuen die 30-40 m lang werden op extreme hoogten, die deze veronderstelling in twijfel trekt."

De hoogste bomen waren een 41 meter hoge Nothofagus starkenborghii, een van de zuidelijke beuken waarvan de voorouders miljoenen jaren de Gondwanan-bossen hebben gedomineerd.

Dr. Dwyer zei dat de onderzoekers opgewonden raakten toen ze zich realiseerden dat de unieke klimaatomstandigheden op bergtoppen van PNG opmerkelijk veel leken op die van gematigde maritieme gebieden waarvan bekend is dat ze de grootste bomen ter wereld laten groeien.

"Denk aan de mistige middenwestkust van de VS, met de episch grote kustsequoia's, ' zei dokter Venter.

De hoogste bekende boom ter wereld is een kustsequoia (Sequoia sempervirens) van 115,8 meter lang, gevonden in Californië, en het op één na hoogste betrouwbaar gemeten exemplaar, is een 99,82 m (327,5 ft) lijsterbes (Eucalptytus regnans) uit de Arve-vallei in Tasmanië.

Verschillende Australische gommen uit Tasmanië en Victoria staan ​​ook in de top 20 lijst van monumentale bomen.

Kustsequoia's komen voor op hoogten tot ongeveer 920 m, terwijl de Australische lijsterbes voorkomt in koele bergachtige gebieden tot 1000 meter hoogte, aanzienlijk minder dan de PNG-hoogten.

Professor Bird van James Cook University zei:"Geloof het of niet, waarom en hoe bomen groot worden, is nog steeds een onderwerp voor onderzoek en redenen voor het voortbestaan ​​van grote oude bomen zijn nog steeds niet duidelijk bekend."

"Grote bomen zijn vatbaar voor veel op elkaar inwerkende bedreigingen, van ziekte tot klimaatverandering, en vanwege hun grootte en leeftijd, ze passen zich niet goed aan snel veranderende, door mensen aangepaste omgevingen."

De studie is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biologie .