Over de hele wereld zijn er veel maatregelen genomen om de luchtvervuiling buitenshuis te verminderen en tegelijkertijd de volksgezondheid te verbeteren. Deze inspanningen omvatten, bijvoorbeeld, de regulering van industriële emissies, de instelling van lage-emissiezones en de subsidies voor het openbaar vervoer, evenals beperkingen op het gebruik van hout en kolen voor verwarming in particuliere huishoudens. Het verband tussen deze acties en een betere luchtkwaliteit en gezondheid lijkt duidelijk, maar het is eigenlijk heel moeilijk om hun effecten te kwantificeren. "Het is een hele uitdaging om de invoering van een maatregel als de lage-emissiezone te evalueren, " zegt Jacob Burns van het Instituut voor Medische Informatieverwerking, Biometrie en Epidemiologie (IBE) aan de Pettenkofer School of Public Health van de LMU.

De negatieve effecten van luchtverontreiniging op de volksgezondheid in verband met hart- en vaatziekten en aandoeningen van de luchtwegen, onder andere, zijn goed ingeburgerd. Maar of maatregelen om de kwaliteit van de buitenlucht te verbeteren daadwerkelijk de concentratie van verontreinigende stoffen verminderen en de effecten ervan op de volksgezondheid verminderen, is minder duidelijk. "Het is belangrijk om te onthouden hoeveel factoren zowel de luchtkwaliteit als de relevante gezondheidsproblemen beïnvloeden, ", zegt Burns. "Niveaus van energieverbruik in de industrie, vervoer en huishoudelijke huishoudens spelen allemaal een substantiële rol in de luchtvervuiling, net als het weer, " merkt hij op. En wat de gezondheid betreft, het risico op het ontwikkelen van hart- en vaatziekten, om een ​​voorbeeld te noemen, wordt niet alleen beïnvloed door fijnstof en andere verontreinigende stoffen die we inademen, maar ook door tal van genetische, fysiologische en sociale risicofactoren. "Dit illustreert hoe moeilijk het kan zijn om veranderingen in luchtverontreinigende concentraties toe te schrijven, aantal personen dat in ziekenhuizen is opgenomen, of sterftecijfers tot een enkele maatregel."

Deze moeilijkheden worden weerspiegeld in de nieuwe recensie gepubliceerd in de Cochrane-bibliotheek . Cochrane is een netwerk van meer dan 13, 000 onderzoekers, waarvan het primaire doel is de kwaliteit te verbeteren van de wetenschappelijke kennisbasis waarop beleidsbeslissingen die relevant zijn voor de menselijke gezondheid zijn gebaseerd. De auteurs van de nieuwe studie, geleid door de onderzoeksgroep van professor Eva Rehfuess van de IBE aan de Pettenkofer School of Public Health, de eerste systematische review te verstrekken die gericht is op het identificeren en kritisch beoordelen van alle onderzoeken die de impact van maatregelen ter verbetering van de luchtkwaliteit evalueren. De studie beschouwt 38 specifieke maatregelen, variërend van die om het verkeer te verminderen, tot de regulering van industriële emissies en mogelijkheden voor schonere en efficiëntere verwarmingssystemen voor huishoudens.

"Voor het grootste gedeelte, de onderzoeken die we hebben beoordeeld, laten positieve of onduidelijke effecten zien. Maar deze studies verschillen zo veel van elkaar dat we niet konden, met vertrouwen, algemene conclusies trekken over wat wel en niet werkt, " legt Burns uit. De epidemiologen van de LMU benadrukken, echter, dat dit geen argument is tegen dergelijke interventies. Inderdaad, de auteurs merken expliciet op dat "het belangrijk is om te benadrukken dat het ontbreken van bewijs van een associatie niet gelijk staat aan bewijs van geen associatie." Voor hen, de belangrijkste boodschap is dat "de evaluatiemethoden op dit gebied moeten worden verbeterd, zodat besluitvormers een betrouwbare basis hebben om hun beleidskeuzes op te baseren, ', zegt Rehfuess.

In dit onderzoek, de LMU-onderzoekers doen een aantal specifieke aanbevelingen, met name met betrekking tot het ontwerp van toekomstige studies op dit gebied, maar sommige ook gericht op beleidsmakers. "Momenteel, " zegt Rehfuess, "Veel onderzoeken worden retrospectief uitgevoerd. Idealiter de evaluatie zou kunnen worden meegenomen in de planning en invoering van de maatregel."