Desastreuze droogtes treffen wijdverbreide gebieden van de wereld, van Zuid-Afrika tot het Amerikaanse Westen. Benjamin Kok, een onderzoekswetenschapper aan het NASA Goddard Institute for Space Studies en het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University, heeft een inleiding geschreven over alles wat men over het onderwerp moet weten. "Droogte:een interdisciplinair perspectief, " net uit de Columbia University Press, varieert van de fysica van hydroklimaat tot de ecologische en sociale gevolgen van ernstige uitdrogingsgebeurtenissen. Misschien wel de meest urgente kwestie:zullen deze gebeurtenissen vaker voorkomen in een opwarmende wereld, en als het zo is, wat zullen de gevolgen zijn? Sommige lessen van Cook zijn ontleend aan het verleden:de door droogte veroorzaakte watervallen van het oude Anasazi, Maya- en Angkor-beschavingen. Het boek citeert de laatste studies over hoe klimaatverandering de recente droogtes kan hebben gevoed, en hoe het de kaart in de toekomst kan verschuiven. Cook is zeker de persoon om dit alles uit te leggen; hij is auteur van veel van de studies die hij citeert, die enkele van de meest invloedrijke en nieuwsmakers van de afgelopen 10 jaar zijn geweest. We spraken onlangs met Cook.

Veel mensen denken waarschijnlijk dat droogte gewoon een gebrek aan regen is, maar het is ingewikkelder dan dat. Kunt u uitleggen?

Als we denken aan de ergste droogtes, en hun impact op mensen en ecosystemen, waar we het eigenlijk over hebben zijn uitgedroogde gronden, lege reservoirs, verdwijnende sneeuwlagen en uitgeputte watervoerende lagen. In principe, een gebrek aan beschikbaar water aan de oppervlakte. En hoewel deze dingen duidelijk gevoelig zijn voor regen, andere processen zoals verdamping, smelten van sneeuw en ijs, en de vraag naar water door de mens kan deze tekorten snel vergroten. Dus om droogte echt te begrijpen, vooral in de context van klimaatverandering, we moeten een alomvattend perspectief hebben dat rekening houdt met alle verschillende dingen die van invloed zijn op de beschikbaarheid van water aan de oppervlakte.

Je boek besteedt veel tijd aan droogtes uit het verleden. Waarom?

Het bestuderen van droogtes uit het verleden helpt ons te begrijpen waarom droogtes voorkomen, en hoe droogtes mensen en ecosystemen beïnvloeden. Het biedt ook een belangrijke context om te onderzoeken hoe klimaatverandering de droogtes van vandaag beïnvloedt. belangrijk, we zien gebeurtenissen in het verleden die buiten de ervaring liggen van iemand die in de afgelopen paar eeuwen heeft geleefd. Bijvoorbeeld, multi-decennium megadroogtes die het westen van Noord-Amerika troffen tijdens het middeleeuwse tijdperk. Het feit dat het klimaatsysteem zulke extreme gebeurtenissen kan veroorzaken, zelfs zonder klimaatverandering, is ontnuchterend, en een sterke motivator om uit te zoeken of dergelijke droogtes opnieuw kunnen optreden.

Hoe zal het opwarmende klimaat het optreden van droogte beïnvloeden? Welke gebieden zullen het meest worden getroffen?

De meeste landregio's die al relatief droog zijn, zullen waarschijnlijk te maken krijgen met een verhoogd droogterisico en -ernst, vooral tijdens de zomer. Helaas, dit omvat veel regio's met veel mensen en landbouw, zoals het westen van Noord-Amerika, de Middellandse Zee, zuidelijk Afrika en Australië. Mensen in al deze regio's hebben al strategieën om met droogte om te gaan, zoals het bouwen van reservoirs, grondwater aftappen en irrigatie gebruiken om gewassen te ondersteunen. Maar de grote onbeantwoorde vraag is of deze benaderingen voldoende zullen zijn om te voldoen aan de waarschijnlijk toegenomen vraag in een warmere en meer bevolkte toekomst.

Zien we al de vingerafdrukken van klimaatverandering op moderne droogtes?

Ja, en heel duidelijk op sommige gebieden. De warmere temperaturen hebben de recente droogtes verergerd door de verdamping en sneeuw in Californië te beïnvloeden, de Pacific Northwest en het bovenste stroomgebied van de Colorado. De Middellandse Zee is ook een belangrijke hotspot. Door antropogene klimaatverandering is de regenval daar op bijna honderdjarige schaal afgenomen, over het bassin. Dat vergroot het risico op gebeurtenissen als de recente droogte die voorafging aan het burgerconflict in Syrië. Al deze veranderingen die we waarnemen, zijn volledig in overeenstemming met wat de modellen ons vertellen dat er zou moeten gebeuren. We verwachten dat deze effecten in de toekomst nog erger zullen worden met aanhoudende opwarming.

Hebben droogtes gevolgen die verder gaan dan de voor de hand liggende schade aan gewassen en watervoorraden?

Er zijn tal van andere effecten die onverwacht of niet-intuïtief kunnen lijken. In gebieden waar waterwegen belangrijke transportcorridors zijn, zoals de rivier de Mississippi, ernstige droogte kan het waterpeil zo doen dalen dat het verkeer van schepen en de goederen die ze vervoeren aanzienlijk wordt belemmerd. Winderosie neemt vaak toe tijdens droogte, omdat droge bodems gemakkelijker erodeerbaar zijn, vooral als de vegetatie die de dingen bij elkaar houdt, verzwakt of sterft. Droogte kan zelfs de luchtvervuiling vergroten. Tijdens de recente droogte in Californië, veel waterkrachtcentrales hadden niet genoeg water om te werken, dwingen tot een grotere afhankelijkheid van fossiele brandstoffen. Om nog maar te zwijgen van de rook van alle bosbranden die niet in de laatste plaats ontstonden omdat de vegetatie was uitgedroogd.