Een enkele plastic draagtas kan door mariene organismen worden versnipperd in ongeveer 1,75 miljoen microscopisch kleine fragmenten, volgens nieuw onderzoek.

Mariene wetenschappers van de Universiteit van Plymouth onderzochten de snelheid waarmee zakken werden afgebroken door de vlokreeft Orchestia gammarellus, die in kustgebieden in Noord- en West-Europa voorkomt.

Ze ontdekten dat de organismen het materiaal versnipperden, met onderzoekers die geloven dat dit een voorbeeld is van zeedieren die daadwerkelijk bijdragen aan de verspreiding van microplastics in het mariene milieu, in plaats van dat ze simpelweg worden uitgestoten door de watervoorziening of gevormd worden door de fysieke en chemische afbraak van grotere items.

Het onderzoek werd uitgevoerd door BSc (Hons) studenten Mariene Biologie en Kustecologie Daniella Hodgson en Amanda Bréchon, en hoogleraar Mariene Biologie Richard Thompson. Het is gepubliceerd in Bulletin over vervuiling van de zee .

Het belangrijkste doel was om te ontdekken of verschillende soorten plastic en de aanwezigheid van een biofilm - een laag organisch materiaal dat zich in de loop van de tijd ophoopt - de snelheid veranderden waarmee dergelijke organismen plastic afval afbreken.

Door monitoring in het laboratorium en aan de kust, onderzoekers toonden aan dat de zakken waren gescheurd en uitgerekt door Orchestia gammarellus, waarbij vervolgens microplastics worden aangetroffen in en rond hun ontlasting.

Het type kunststof (conventioneel, afbreekbaar en biologisch afbreekbaar) had geen effect op de snelheid van inname, door de aanwezigheid van een biofilm vond het versnipperen echter ongeveer vier keer zo snel plaats.

Dit, zeggen de onderzoekers, is in overeenstemming met recente studies naar het voedingsgedrag van zeevogels en suggereert dat het leven in zee in toenemende mate wordt aangetrokken door afval in de zee als voedselbron, ongeacht de mogelijke schade die wordt veroorzaakt.

Eerdere studies onder leiding van de universiteit hebben aangetoond dat meer dan 700 soorten zeeleven zijn aangetroffen met plastic afval, met duidelijk bewijs dat inslikken en verstrikking directe schade toebrengen aan veel individuen.

Professor Thompson, Hoofd van de internationale onderzoekseenheid voor marien afval van de universiteit, zei:

"Elk jaar wordt naar schatting 120 miljoen ton plastic voorwerpen voor eenmalig gebruik, zoals draagtassen, geproduceerd en ze zijn een van de belangrijkste bronnen van plasticvervuiling. Ze vormen nu al een potentieel gevaar voor het leven in zee, maar dit onderzoek toont aan dat soorten ook kunnen bijdragen aan de verspreiding van dergelijk afval. Het toont verder aan dat zwerfvuil op zee niet alleen een esthetisch probleem is, maar het potentieel heeft om ernstigere en aanhoudende milieuschade te veroorzaken."

De volledige studie – Inslikken en fragmentatie van plastic draagtassen door de vlokreeft Orchestia gammarellus:Effecten van plastic type en vuilbelasting door D.J. Hodgson, AL Brechon, en RC Thompson – is gepubliceerd in Bulletin over vervuiling van de zee ,