Drankkartons zijn al meer dan 100 jaar op de markt. Het melkpak, oorspronkelijk volledig van karton en dus 100 procent biobased, werd gepatenteerd in 1915. Een eeuw later, drankenkartons zijn de meest gebruikte verpakking voor verse vloeibare vloeistoffen zoals melk, yoghurt en andere zuivelproducten.

Verpakkingen in kartonnen dozen werden zo populair bij drankenleveranciers vanwege lagere (transport)kosten, en met consumenten voor hun gemak:kartons zijn lichter en veiliger in gebruik dan glas. Of drankenkartons voor eenmalig gebruik ook milieuvriendelijker zijn dan herbruikbare glazen flessen, staat ter discussie.

Drankkartons zijn meestal gemaakt van een combinatie van verpakkingskarton omhuld met een kunststoflaag van polyethyleen (PE). Het karton geeft maximale sterkte voor een minimaal gewicht en de coating maakt het karton waterdicht. Een groeiend aantal verpakkingen heeft hersluitbare sluitingen (doppen) die ook van PE zijn gemaakt. Aangezien deze doppen in gebruik zijn, het gemiddelde gewicht van een doos van 1 liter is met ongeveer een kwart gegroeid.

Drankkartons voor lang houdbare vloeibare producten, ook wel 'aseptische producten' genoemd, zoals (gesteriliseerde) zuivelproducten, soja melk, sappen, limonades op basis van fruit en niet-koolzuurhoudend water, bovendien een folielaminaat hebben, een dunne aluminiumlaag die dranken beschermt tegen licht en zuurstof. De aluminiumlaag is slechts 6,5 micrometer dik, minder dan een kwart haar. Aluminium is een uitstekende barrière voor zuurstof en licht en hierdoor kunnen deze dranken tot 18 maanden houdbaar zijn zonder bewaarmiddelen of koeling.

Volgens Deutsche Umwelthilfe (DHU), in 2014 was het gemiddelde gewicht van een 1 liter drankkarton 35 gram, waarvan 70 procent karton, 26 procent is PE en 4 procent is aluminium. Het zou een vergissing zijn om te denken dat gewone kartons bijna volledig zijn gemaakt van hernieuwbare grondstoffen.

Twintig fabrieken van slechts drie bedrijven (Tetra Pak, Elopak en SIG Combibloc) produceren> 90 procent van de drankkartons die in Europa worden gebruikt. Ongeveer al het gebruikte karton is afkomstig uit Zweden en Finland, waar bomen met houtvezels van voldoende lengte (zoals sparren, dennenberk en eucalyptus) te vinden zijn.

Consumenten eisen steeds vaker milieuvriendelijke producten en verpakkingen die duurzaam zijn. De verkoop van consumptiegoederen van merken met een bewezen inzet voor duurzaamheid groeit veel sterker dan die zonder. Om aan deze vraag te voldoen, alle drie de bedrijven (Tetra Pak, Elopak en SIG Combibloc) hebben dozen ontwikkeld die 100 procent biobased zijn, net als het melkpak een eeuw geleden.

Het plastic polyethyleen het is meestal afgeleid van fossiele bronnen. Er wordt steeds meer PE gemaakt uit biomassa (residuen zoals suikerriet uit Brazilië of tallolie uit Scandinavische bossen). De hernieuwbare PE vindt steeds meer toepassing in drankenkartons, aanvankelijk voor de PE-dop en later ook voor de PE-coating. Voorbeelden zijn de Tetra Rex en de Pure-Pak biobased melkpakken. Het aseptische Signature Pack van SIG bevat een speciale barrière van polyamide (PA) polymeer als vervanging voor aluminium.

Drie jaar na de introductie in 2015 bereikte Elopak de kaap van een miljard voor zijn 100 procent hernieuwbare karton. Toch hebben de 100 procent biobased containers tot nu toe een (zeer) bescheiden marktaandeel.

Om de impact op het milieu te verminderen, verpakkingen voor eenmalig gebruik moeten idealiter worden gerecycled. Voor drankkartons is het altijd een groot probleem geweest dat, hoewel technisch recyclebaar, er waren niet veel plaatsen die ze echt konden recyclen. Omdat ze uit meerdere lagen bestaan, het is moeilijk om de verschillende materialen te scheiden en te recyclen. Die situatie is geleidelijk verbeterd met een toenemend aantal gespecialiseerde recyclingfabrieken (ongeveer 25 in heel Europa) en een gestaag groeiend recyclingpercentage.

Alle materialen die worden gebruikt bij de vervaardiging van drankenkartons – papiervezels, kunststoffen en aluminium – kunnen en worden gerecycled met relatief eenvoudige technieken. Het materiaal wordt omgezet in nieuwe producten, het verminderen van de hoeveelheid afval die naar stortplaatsen wordt gestuurd en het verminderen van de vraag naar hulpbronnen. De papiervezels worden in de papierindustrie gebruikt als grondstof voor b.v. kantoor artikelen, kartonnen dozen en papieren zakdoekje. Het plastic (polyethyleen) en het aluminium worden gebruikt als pure grondstof voor diverse producten waaronder kratten, emmers, pannen, koffiepotten en aluminium buizen. Een deel van de PE en aluminium vindt toepassing in de cementindustrie (in klinkerovens, als secundaire brandstoffen, vervanging van steenkool).

In steeds meer Europese landen wordt afval gescheiden ingezameld, zoals papier en karton, glas, groen afval, textiel, kunststoffen, enzovoort. In Nederland, drankenkartons worden samen met plastic afval en metalen containers ingezameld, redelijk vergelijkbaar met het systeem dat in België wordt gebruikt. Andere EU-landen of -regio's hebben dezelfde of iets andere inzamelsystemen ingevoerd.

België en Duitsland waren vroeg met de introductie van recycling van drankkartons en lieten officiële recyclingpercentages zien van respectievelijk 89 procent en 75 procent. Nederland introduceerde de recycling van drankenkartons pas in 2015. Voor heel Europa is het materiaalrecyclingpercentage van drankenkartons gestegen van iets meer dan 5 procent in 1993 tot meer dan 47 procent in 2016. De rest van de kartons wordt verbrand of gestort. Als gevolg van de recente ratificatie van de Circular Economy Packaging (CEP) van de EU, het officiële recyclingpercentage van papieren en kartonnen verpakkingen moet in 2030 stijgen naar 85 procent.

Milieu-ngo's (zoals DHU in Duitsland) beoordelen de officiële recyclinggegevens kritisch. Aftrek van drankkartons die niet goed zijn opgehaald of gesorteerd, vervuilende materialen en de plastic onderdelen (die worden verbrand, in plaats van gerecycled) berekenden ze voor Duitsland voor 2012 een "echt" materiaalrecyclingpercentage van 36,5 procent, tegenover het officiële tarief van 71 procent.

Op het gebied van duurzaamheid, de afgelopen jaren veel bereikt in de sector, inclusief 100 procent gebruik van FSC-gecertificeerd karton, introductie van 100 procent hernieuwbare verpakkingen en drankenkartons met ongebleekt karton. Volgende stappen omvatten b.v. het bereiken van 100 procent elektriciteitsvoorziening uit hernieuwbare bronnen, 100 procent van de drankkartons is volledig biogebaseerd en een aanzienlijke toename van de mate van materiaalrecycling (terugwinning en recycling van productmaterialen).

Productrecycling, waar het product (hier:verpakking) of delen daarvan (virgin fibres) worden hergebruikt, blijft een uitdaging in het geval van zuivelverpakkingen. De dikke zuivelproducten die in de verpakkingen achterblijven, maken productrecycling moeilijk.

Een andere uitdaging is het ontwikkelen van een aseptische kartonnen verpakking die volledig is gemaakt van hernieuwbare plantaardige materialen, omdat het moeilijk is om de aluminiumlaag te vervangen.