Welke impact hebben zelfrijdende auto's op de volksgezondheid? Het Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal) heeft deelgenomen aan een onderzoek waarin de potentiële risico's en voordelen van autonome voertuigen voor de volksgezondheid zijn geanalyseerd. De conclusies van het onderzoek, gepubliceerd in de Jaaroverzicht van de volksgezondheid , geven aan dat deze nieuwe vorm van mobiliteit de volksgezondheid ten goede kan komen als de auto's elektrisch zijn en het gebruikte model gebaseerd is op het delen van ritten.

Prognoses geven aan dat, in 2020, 5 procent van de autoverkopen zal betrekking hebben op zelfrijdende voertuigen, en dat dit cijfer zou kunnen stijgen tot 40 procent in 2030 (volledig autonome voertuigen). Autonome technologie verwijst naar technologie die een voertuig kan besturen zonder dat er enige actieve fysieke controle of bewaking door een menselijke bestuurder nodig is. Autonomie van auto's wordt geclassificeerd op een schaal van zes niveaus, beginnend bij nul - een voertuig zonder automatisering waarin de bestuurder alle bedieningstaken uitvoert en de rijomgeving regelt - en oplopend tot niveau vijf - een volledig autonoom, volledig geautomatiseerd voertuig.

David Rojas, eerste auteur van het artikel en een onderzoeker aan de ISGlobal en de Colorado State University, legt de huidige situatie uit:"Op internationaal niveau, we zien nog steeds heel weinig onderzoek of planning door de autoriteiten in afwachting van de komst van deze nieuwe vervoerstechnologieën, ondanks het feit dat autonome voertuigen het potentieel hebben om onze steden en de manier waarop we reizen aanzienlijk te veranderen. En deze innovatieve autonome technologie zal ook impact hebben op de volksgezondheid."

De auteurs van de studie hebben gegevens uit gepubliceerd onderzoek gesynthetiseerd om de mogelijke directe en indirecte gezondheidseffecten van autonome voertuigen op de bevolking te identificeren. De studie omvat ook een reeks aanbevelingen gericht op beleidsmakers, gezondheidswerkers en onderzoekers in het veld.

"De komst van autonome voertuigen kan leiden tot gezondheidsvoordelen of risico's, afhankelijk van een aantal factoren, zoals hoe de technologie wordt geïmplementeerd, welke brandstof en motoren worden gebruikt, hoe zelfrijdende auto's worden gebruikt en hoe ze worden geïntegreerd met andere vervoerswijzen, ’ stelt Rojas vast.

Het gebruik van zelfrijdende voertuigen zal waarschijnlijk het aantal verkeersongevallen verminderen. Een van de studies die in dit artikel worden besproken, schatte dat als 90 procent van de auto's in de Verenigde Staten volledig autonoom zou worden, naar schatting 25, 000 levens kunnen elk jaar worden gered, met economische besparingen die worden geschat op meer dan $ 200 miljard per jaar.

Naast voordelen op het gebied van verkeersveiligheid, autonome voertuigen zouden ook grote kansen bieden voor de volksgezondheid als de voertuigen elektrisch zijn en worden gebruikt in een ridesharing-formaat en worden geïntegreerd in een model dat ook prioriteit geeft aan het openbaar vervoer, fietsen en wandelen. Een dergelijk model zou fysieke activiteit bevorderen, vermindering van lucht- en geluidsoverlast, en meer openbare ruimte te bieden voor een gezonde stedenbouwkundige inrichting.

Echter, zelfrijdende voertuigen zouden een negatief effect kunnen hebben op de volksgezondheid als het toekomstige model gebaseerd is op fossiele brandstofmotoren en individueel eigendom, wat leidt tot een toename van het gemotoriseerde verkeer, meer sedentarisme en een slechtere luchtkwaliteit.

Auteur Mark J. Nieuwenhuijsen, onderzoeker en directeur van ISGlobal's Urban Planning, Milieu- en gezondheidsinitiatief, concludeert:"We moeten zo snel mogelijk beginnen met het plannen van de implementatie van autonome technologie om de risico's te minimaliseren en de gezondheidsvoordelen te maximaliseren. Deze technologie moet worden gebruikt om openbaar en actief vervoer te ondersteunen, prioriteit te geven aan de meest achtergestelde gemeenschappen en bij te dragen aan een verschuiving in stadsplanning en vervoersmodellen die zullen leiden tot een gezondere stedelijke omgeving."