Slechts zeven maanden nadat NASA's Oceans Melting Greenland (OMG)-missie zijn laatste veldcampagne op 's werelds grootste eiland had afgerond, een OMG-crew is terug in Groenland om meer gegevens te verzamelen. Met twee of drie veldprojecten per jaar sinds 2016, geen wonder dat OMG de meest uitgebreide metingen tot nu toe heeft gedaan van hoe oceaanwater dat aan de onderkant van de smeltende gletsjers van Groenland klotst, hen beïnvloedt. Al die gegevens hebben veel bestaande vragen beantwoord - en veel nieuwe vragen opgeroepen.

"We hebben enkele echt verrassende resultaten gezien die suggereren dat de oceanen een enorm effect hebben op de grootste gletsjers van Groenland, " zei OMG hoofdonderzoeker Josh Willis van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Dit jaar, we hopen erachter te komen of de impact van de oceaan wijdverbreid is of dat het slechts een paar grote gletsjers zijn die om de oceaantemperaturen geven."

JPL-ingenieur Ron Muellerschoen is de afgelopen drie jaar heen en weer gevlogen over Groenland tijdens het meest sneeuwzekere seizoen. Het zou hem kunnen verontschuldigen dat hij zich een beetje blasé voelde over het feit dat hij nog een paar weken in een vliegtuig boven de Groenlandse ijskap doorbracht. Maar nee.

"Het is enorm. Het is gewoon geweldig, "Zei Muellerschoen. "Ik zal nooit een tijd bereiken waarop het 'gewoon sneeuw' is daarbuiten. Ik heb echt geluk dat ik dit vier jaar op rij kan doen." (Klik op de diavoorstelling hierboven om Groenland vanuit zijn gezichtspunt te zien.)

Naast het landschap, Muellerschoen kijkt uit naar de onvermijdelijke technologische uitdagingen van dit jaar. Hoewel hij elk jaar met NASA's Glacier and Ice Surface Topography Interferometer (GLISTIN-A) radar op een NASA G-III-vliegtuig vliegt, "Het is nooit hetzelfde, " zei hij. "We proberen altijd de grenzen te verleggen van waar we in het veld naar kunnen kijken. Er is nieuwe hardware, nieuwe configuraties voor het installeren van apparatuur in het vliegtuig, en we hebben een nieuw opnamesysteem."

De GLISTIN-A-radar brengt de randen van gletsjers langs de hele kustlijn van het eiland in kaart en meet hun hoogte nauwkeurig. Als een gletsjer ijs verliest en versnelt, het strekt zich uit en wordt dunner, zodat het oppervlak lager is dan voorheen. Met de hoogtemeting kunnen onderzoekers inschatten hoeveel ijs er verloren is gegaan sinds de meting van het voorgaande jaar.

OMG meet ook elke herfst de oceaantemperaturen rond de kustlijn en heeft een meerjarige inspanning geleverd om zeer nauwkeurige kaarten van de oceaanbodem voor de kust te maken. Met deze gecombineerde datasets, wetenschappers hebben een volledig beeld van de ongeveer 200 gletsjers aan de kust van Groenland en hoe ze reageren op veranderingen in het water eronder en de lucht erboven.

Het G-III-vliegtuig en zijn bemanning zijn gestationeerd in het Johnson Space Center van NASA in Houston. Deze lentecampagne gebruikt twee bases:Keflavik, IJsland, en de Thule Air Base van de Amerikaanse luchtmacht in Groenland. Vorige week begonnen vluchten vanuit Keflavik om gletsjers in het zuiden en oosten van Groenland in kaart te brengen. De bemanning zal binnenkort doorreizen naar Thule om West- en Noord-Groenland te onderzoeken. De campagne gaat door totdat alle metingen zijn afgerond, rond 20 maart. afhankelijk van het weer.