Onderzoek van de Victoria University of Wellington suggereert dat de oeroude bossen aan de westkust van Nieuw-Zeeland in de nabije toekomst mogelijk worden bedreigd door klimaatverandering.

Een studie van Matt Ryan, die volgende week afstudeert met een doctoraat in de geologie, onderzocht sedimentkernen uit de oceaan ongeveer 100 kilometer ten westen van het centrale Zuidereiland.

"De sedimenten kunnen ons veel vertellen over hoe de vegetatie en het landschap van Nieuw-Zeeland in verschillende tijdsperioden zijn veranderd, " zegt Mat.

"Vanwege de hoge erosiesnelheden en de grote sedimentvolumes die door onderzeese canyons in deze regio worden getransporteerd, het is de perfecte plek om fossiele stuifmeelkorrels te bestuderen, die samen met het sediment op de oceaanbodem worden afgeleverd.

"Hun langzame accumulatie in de loop van de tijd stelt ons in staat om vegetatiepatronen te reconstrueren en te kijken welke soorten planten gedijen of lijden als het klimaat verandert."

Matts onderzoek wees uit dat ongeveer 125, 000 jaar geleden, toen het landoppervlak en de oceaantemperaturen tot 1,5°C warmer waren dan nu, de door rimu gedomineerde bossen van de westkust waren grotendeels vergelijkbaar met die van vandaag.

In tegenstelling tot, ongeveer 400, 000 jaar geleden was de westkust misschien wel 3°C warmer dan nu - en onder die omstandigheden waren de bossen aan de westkust duidelijk anders.

"Vooral, er was een afname van de overvloed aan stuifmeel uit door rimu gedomineerd regenwoud en toename van planten die beter zijn aangepast aan een warmer klimaat, " zegt Mat.

Dit suggereert dat als de gemiddelde temperatuur veel hoger is dan 1,5 °C boven het pre-industriële niveau - de maximale temperatuurstijging die is overeengekomen in het kader van de Overeenkomst van Parijs - de iconische podocarp-regenwouden van het Westland kunnen worden aangetast.

"We weten niet hoe snel het klimaat op dat moment veranderde of hoe lang het duurde voordat de vegetatie reageerde, maar andere studies tonen aan dat deze veranderingen snel kunnen gebeuren, " zegt Mat.

"Wat kan dit onderzoek ons ​​vertellen over de reacties van Nieuw-Zeelandse planten op de verwachte klimaatverandering van meer dan 1,5 C in de nabije toekomst? Stijgende temperaturen kunnen onze laagland podocarp-bossen aantasten. Bomen zoals rimu gedijen bij warm weer maar boven een bepaald niveau - ongeveer 1,5 C opwarming op basis van onze bevindingen - ze kunnen in sommige regio's beginnen te dalen, met name Westland. Natuurlijk in koelere streken, zoals verder naar het zuiden in Fiordland, ze kunnen echt gedijen, maar als dat zo is, die de daar heersende beukenbossen kunnen bedreigen.

"Andere planten zouden er baat bij hebben, zoals Ascarina lucida (hutu), een endemische plant van tropische oorsprong die 10 jaar bleef bestaan ​​en domineerde, 000 jaar tijdens de warme periode 400, 000 jaar geleden."

Matt zegt dat het belangrijk is om te overwegen hoe de bosstructuur in de toekomst kan verschillen. "Sommige plantensoorten zullen de warme omstandigheden die zich zullen voordoen niet kunnen verdragen. Het is ook belangrijk om na te denken over de organismen en grotere gemeenschappen die afhankelijk zijn van bepaalde planten om te overleven en hoe ze kunnen worstelen."