De wereld produceert 50 miljoen ton elektronisch en elektrisch afval (e-waste) per jaar, volgens een recent VN-rapport, maar slechts 20% wordt formeel gerecycled. Veel van de rest komt op de vuilstort terecht, of informeel wordt gerecycled in ontwikkelingslanden.

India genereert jaarlijks meer dan twee miljoen ton e-waste, en importeert ook onbekende hoeveelheden e-waste uit andere landen van over de hele wereld, waaronder Australië.

We bezochten India om deze omstandigheden zelf te onderzoeken, en onthullen enkele van de verwoestende effecten die recycling van e-waste heeft op de gezondheid van werknemers en het milieu.

Indiaas e-waste

Meer dan 95% van India's e-waste wordt verwerkt door een wijd verspreid netwerk van informele medewerkers van afvalverzamelaars. Ze worden vaak "kabadiwalas" of "raddiwalas" genoemd, die verzamelen, ontmantelen en recyclen en illegaal opereren buiten een gereguleerd of formeel organisatiesysteem. Er is weinig veranderd sinds India in 2016 wetgeving voor het beheer van e-waste introduceerde.

We bezochten demontagebedrijven van e-waste in de buitenwijken van Delhi. Langs de smalle en overvolle steegjes in Seelampur kwamen we honderden mensen tegen, inclusief kinderen, omgaan met verschillende soorten elektronisch afval, waaronder afgedankte televisies, airconditioners, computers, telefoons en batterijen.

Gehurkt buiten winkelunits waren ze bezig met het demonteren van deze producten en het sorteren van printplaten, condensatoren, metalen en andere componenten (zonder het juiste gereedschap, handschoenen, gezichtsmaskers of geschikt schoeisel) om aan andere handelaren te verkopen voor verdere recycling.

Lokale mensen zeiden dat het afval uit heel India hier komt. "Je had hier vroeg in de ochtend moeten komen, als de vrachtwagens aankomen met al het afval, "vertelde een trolleychauffeur ons.

Seelampur is de grootste markt voor de ontmanteling van e-waste in India. Elke dag wordt e-waste gedumpt door de vrachtwagenlading voor duizenden werknemers die ruwe methoden gebruiken om herbruikbare componenten en edele metalen zoals koper, blik, zilver, goud, titaan en palladium. Het proces omvat zuurverbranding en open verbranding, het creëren van giftige gassen met ernstige gevolgen voor de gezondheid en het milieu.

Arbeiders komen naar Seelampur, wanhopig op zoek naar werk. We hebben geleerd dat arbeiders tussen de 200 en 800 roepies (A$4-16) per dag kunnen verdienen. Vrouwen en kinderen worden het minst betaald; mannen die betrokken zijn bij de winning van metalen en het uitlogen van zuur krijgen meer betaald.

Inkomen is gekoppeld aan hoeveel arbeiders ontmantelen en de kwaliteit van wat wordt gewonnen. Ze werken 8-10 uur per dag, zonder enige duidelijke aandacht voor hun eigen welzijn. Een vertegenwoordiger van de lokale overheid vertelde ons dat ademhalingsproblemen naar verluidt veel voorkomen bij degenen die in deze smerige, met rook gevulde omstandigheden werken.

Delhi heeft aanzienlijke lucht- en watervervuilingsproblemen die de autoriteiten moeilijk kunnen oplossen. We waren verrast om te horen dat de recyclinggemeenschap niet graag praat over "vervuiling", om geen bezorgdheid te uiten die zou kunnen leiden tot een politie-inval. Toen we vroegen naar het verbranden van e-waste, ze ontkenden dat het plaatsvindt. De lokale bevolking was terughoudend om met ons in detail te praten. Ze leven in angst dat hun handel zal worden stilgelegd tijdens een van de reguliere politiepatrouilles in een poging om de kritieke lucht- en waterproblemen van Delhi te beteugelen.

Als gevolg van deze angst Het verbranden van e-waste en het wassen met zuur zijn vaak aan het zicht onttrokken in de buitenwijken van Delhi en de aangrenzende staten Uttar Pradesh en Haryana, of 's nachts wanneer er minder kans is op een politie-inval.

Overigens, terwijl we ons door Seelampur bewogen, waren we geschokt om kinderen te zien spelen in rioleringen die verstopt waren met gedumpt afval. Tijdens de drogere maanden kunnen afvoeren vlam vatten, vaak opzettelijk aangestoken om afvalophoping te verminderen.

Na onze rondreis door Seelampur bezochten we Mandoli, een regio in de buurt van Delhi waar ons werd verteld dat e-waste wordt verbrand. Toen we aankwamen en vroegen naar recycling van e-waste, werden we aanvankelijk ontkend dat dergelijke plaatsen bestaan. Maar na enig aandringen werden we langs smalle, gegroefde steegjes naar een industriegebied geflankeerd door versterkte gebouwen met grote gesloten metalen deuren en kijkgaatjes die niet verschillen van een gevangenis.

We regelden toegang tot een van deze eenheden. Tussen de wervelende wolken van dikke, scherpe rook, een stuk of vier vrouwen verbrandden elektrische kabels boven een kolenvuur om koper en andere metalen te winnen. Ze waren terughoudend om te praten en erg voorzichtig met hun antwoorden, maar ze vertelden ons dat ze enigszins op de hoogte waren van de gevolgen voor de gezondheid en het milieu van het werk.

We konden niet langer dan een paar minuten in deze smerige omstandigheden blijven. Toen we vertrokken vroegen we een oudere heer of mensen hier last hebben van astma of soortgelijke aandoeningen. Hij beweerde dat sterfgevallen als gevolg van ademhalingsproblemen veel voorkomen. We hebben ook geleerd dat de meeste van deze eenheden illegaal zijn en 's nachts werken om detectie te voorkomen. De vervuilingsniveaus zijn 's nachts vaak erger en treffen de omliggende woonwijken en zelfs de gevangenen in de nabijgelegen Mandoli-gevangenis.

We hadden de luxe om na ons bezoek te kunnen vertrekken. Het is verschrikkelijk om aan de bewoners te denken, arbeiders en hun kinderen die hun hele leven tussen dit giftige afval leven en giftige lucht inademen.

Excursies zoals deze illustreren een tragische paradox van e-waste recycling in ontwikkelde versus ontwikkelingslanden. In Australië en vele andere geavanceerde geïndustrialiseerde economieën, De inzameling van e-waste is laag en er wordt weinig gerecycled. In India, De inzamelings- en recyclingpercentages van e-waste zijn opmerkelijk hoog.

Dit is allemaal te danken aan informele recyclers, de kabadiwala's of raddiwala's. Ze zijn vindingrijk genoeg om waarde te extraheren in elke fase van het recyclingproces, maar dit brengt een zware tol met zich mee voor hun gezondheid en het milieu.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.