Een nieuwe studie door Lara Cushing, universitair docent gezondheidseducatie van de San Francisco State University en collega's van de Keck School of Medicine van de University of Southern California, toont aan dat satellietgegevens kunnen worden gebruikt om de potentieel schadelijke, ondergerapporteerde praktijk in de olie- en gasindustrie die bekend staat als 'affakkelen'.

Wanneer bedrijven boren in gebieden zonder de infrastructuur die nodig is om de grote hoeveelheden aardgas op te vangen en te transporteren die een bijproduct kunnen zijn van oliewinning, het is goedkoper en gemakkelijker voor hen om in plaats daarvan het gas eenvoudigweg af te fakkelen of af te branden. Dit draagt ​​bij aan de uitstoot van broeikasgassen, energie verspilt en gevolgen kan hebben voor de gezondheid van omwonenden, volgens Cushing en de auteurs van de studie. Toch worden de praktijk en de gevolgen ervan zelden nauwlettend gevolgd.

"De gegevens die er zijn, houden niet systematisch bij waar mensen aan worden blootgesteld, "zei Cushing. "Door satellietwaarnemingen uit de ruimte te gebruiken, we kunnen zien waar en wanneer het affakkelen plaatsvindt."

Cushing en haar partners in de studie onderzochten satellietgegevens die waren ontwikkeld door de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Earth Observation Group voor de Eagle Ford Shale Region in Zuid-Texas voor de jaren 2012 tot 2016. Het gebied was goed geschikt voor het onderzoek omdat van een grote olieproductie-hausse daar vanaf 2010.

"We wilden een idee krijgen van de hoeveelheid affakkeling om te bepalen of de situatie schadelijk zou kunnen zijn. "Cushing zei. "We weten dat affakkelen een breed scala aan schadelijke luchtverontreinigende stoffen kan vrijgeven, inclusief zaken als fijnstof en vluchtige organische stoffen. Deze stoffen hebben allemaal goed gedocumenteerde gezondheidseffecten op lange en korte termijn."

Affakkelen kan leiden tot hoge concentraties fijnstof in de lucht, die verband houden met aandoeningen van de luchtwegen, hart- en vaatziekten en ongunstige geboorte-uitkomsten, bijvoorbeeld. De praktijk kan ook vluchtige organische stoffen zoals benzeen, een bekend kankerverwekkend.

De NOAA-gegevens documenteerden wijdverbreide gasfakkels, die verschijnen als lichtcirkels die helder zijn in het midden en zwakker aan de randen. Cushing en haar collega's identificeerden meer dan 43, 000 fakkels over de periode van vijf jaar. Door de gegevens over het affakkelen van satellieten te vergelijken met de gegevens van de put in het gebied, de onderzoekers onthulden dat de meeste fakkels verband hielden met de olieproducerende en horizontaal geboorde putten die verband houden met fracking.

"We schatten dat er in die periode van vijf jaar vier en een half miljard kubieke meter gas is verbrand, genoeg om ongeveer 2,5 miljoen huizen een jaar lang te verwarmen, ' zei Cushing.