Als opvallende kenmerken van de natuurlijke omgeving, gletsjers spelen vaak een rol in de geschiedenis en cultuur van de regio's waar ze worden gevonden. Op sommige plaatsen worden gletsjers vereerd:Quechua-pelgrims reizen naar Peru's hoge Andes om heilige gletsjers te bezoeken tijdens het religieuze Quyllurit'i-festival. Maar in het Europa van vóór de verlichting gletsjers werden vaker met angst bekeken vanwege de vernietigende krachten die ze op lokale gemeenschappen konden ontketenen. De mythe van de vervloekte gletsjer in de Europese Alpen is een goed voorbeeld van dit sentiment.

In de mythe, de inwoners van een welvarende stad raken zo bedorven door hun geluk dat ze de straten beginnen schoon te maken met brood en melk. Maar wanneer een bedelaar de stedelingen om wat brood vraagt ​​om te eten, wordt zijn nederige verzoek afgewezen. De bedelaar vervloekt de stad, en al snel beginnen donkere wolken de lucht te vullen. Een meedogenloze sneeuwstorm teistert vervolgens het gebied gedurende vele dagen. Wanneer de wolken eindelijk breken, worden zowel de stad als de vruchtbare omgeving voor altijd begraven onder het dikke ijs van een gletsjer.

Sommige historici hebben gesuggereerd dat de mythe van de vervloekte gletsjer in feite enige basis heeft. Van de 16e tot de 19e eeuw, Europa beleefde een periode van afkoelende temperaturen die de 'Kleine IJstijd' wordt genoemd. Alpine gletsjers rukten regelmatig op tijdens deze periode, problemen veroorzaken voor boerderijen en dorpen in de hooglanden. Sommige historici gaan zelfs zo ver dat ze koele temperaturen koppelen aan hongersnoden die de Franse Revolutie hebben aangewakkerd.

Maar Europa's Kleine IJstijd vormde ook iets van een wetenschappelijk mysterie:waarom begonnen gletsjers in de Alpen zich rond 1850 terug te trekken, hoewel de temperaturen pas aan het einde van de eeuw significant opliepen? Wetenschappers geloven nu dat de boosdoener de industriële revolutie was.

Zwarte koolstof, of roet, uit de industrie, stoomlocomotieven, binnenlandse branden en andere bronnen bedekten delen van Europa tijdens de industriële revolutie, die plaatsvond van ongeveer 1760 tot 1840. Zwarte koolstof in de lucht is de tweede alleen voor CO2 in de hoeveelheid warmte die het in de atmosfeer vasthoudt, en aangezien het een deeltje is, valt het uiteindelijk terug naar de aarde met regen of sneeuw. Zwarte koolstof kan het oppervlak van een gletsjer donkerder maken en zijn albedo verlagen, of het vermogen om zonne-energie te reflecteren, waardoor het meer warmte opneemt en sneller smelt. Dit effect kan verklaren waarom gletsjers in de Alpen zich in de jaren 1850 begonnen terug te trekken, hoewel klimaat- en neerslaggegevens aangeven dat ze nog 50 jaar hadden moeten doorgaan.

Nu gletsjers zich in heel Europa blijven terugtrekken, sommige Alpengemeenschappen hebben ongebruikelijke maatregelen genomen om ze te beschermen. Tijdens de zomermaanden, de tong van de Zwitserse Rhône-gletsjer is bedekt met dekens om hem te helpen isoleren, en onderzoekers hebben voorgesteld om kunstmatige sneeuw op de populaire Morteratsch-gletsjer te sproeien om de terugtocht te vertragen. Maar dergelijke maatregelen kunnen het onvermijdelijke alleen maar vertragen:wetenschappers hebben gesuggereerd dat de gletsjers van de Alpen tegen de eeuwwisseling verdwenen kunnen zijn.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.