Ondanks hun aanvankelijke focus op het nationale economische concurrentievermogen, de onderzoeksinitiatieven op het gebied van nanotechnologie die nu door meer dan 60 landen worden gefinancierd, zijn steeds meer gaan samenwerken, met bijna een kwart van alle papers co-auteur van onderzoekers over de grenzen heen.

Onderzoekers van de twee toonaangevende producenten van nanotechnologiepapier - China en de Verenigde Staten - zijn de meest frequente internationale co-auteurs van elk land geworden. Hoewel Chinese en Amerikaanse onderzoekers nu ongeveer hetzelfde aantal nanotechnologie-papers publiceren, de VS behoudt een voorsprong in de kwaliteit van publicaties - gemeten aan het aantal vroege citaties.

"Ondanks tien jaar nadruk door regeringen op nationale nanotechnologie-initiatieven, we ontdekken dat patronen van samenwerking en financiering voor onderzoek naar nanotechnologie de landsgrenzen overstijgen, " zei Philip Shapira, studie co-auteur en een professor in de School of Public Policy aan het Georgia Institute of Technology. "Bijvoorbeeld, we ontdekten dat Amerikaanse en Chinese onderzoekers een relatief hoge mate van samenwerking hebben ontwikkeld in nanotechnologisch onderzoek. Elk land is de belangrijkste partner van de ander op het gebied van R&D op het gebied van nanotechnologie."

De bevindingen maakten deel uit van een nieuwe studie van publicatie van nanotechnologie die op 2 december werd gerapporteerd in de online editie van het tijdschrift Natuur . Het onderzoek werd gesponsord door het door de National Science Foundation ondersteunde Center for Nanotechnology in Society aan de Arizona State University (CNS-ASU).

Aangespoord door programma's zoals het National Nanotechnology Initiative (NNI) in de Verenigde Staten, toonaangevende industriële landen hebben onderzoeksprogramma's op het gebied van nanotechnologie gelanceerd die alleen al in 2008 meer dan $ 8 miljard in openbare fondsen hebben geïnvesteerd. China, Duitsland, Japan en Korea behoren tot de vele landen die grote overheidsprogramma's hebben gelanceerd om hun nationale nanotechnologiecapaciteiten te ontwikkelen als onderdeel van inspanningen om de toekomstige economische groei te stimuleren.

"Er wordt algemeen verwacht dat nanotechnologie een cruciaal onderdeel zal zijn bij het aanpakken van wereldwijde uitdagingen op gebieden als energie, omgeving, gezondheidszorg, veiligheid en duurzaamheid, " legde Shapira uit, die ook hoogleraar innovatie is aan de Universiteit van Manchester. "Tegelijkertijd, nanotechnologie kan een belangrijke motor zijn in de volgende golf van door technologie geleide economische groei en investeringen. Overheden over de hele wereld hopen dat hun vaak enorme investeringen in O&O op het gebied van nanotechnologie niet alleen zullen leiden tot economische, maar ook voor een aanzienlijk maatschappelijk rendement."

Hoewel de revolutionaire vooruitgang die nanotechnologie belooft, nog in de toekomst ligt, Shapira merkte op dat de tot dusver gedane investeringen hebben geleid tot "een merkbare verschuiving in de richting van innovatie in de afgelopen jaren, aangezien bedrijven een breed scala aan producten en apparaten op de markt beginnen te brengen waarvan de prestaties zijn verbeterd door wetenschap en techniek op nanoschaal."

De studie werd uitgevoerd door Shapira en medewerker Jue Wang, een assistent-professor aan de Florida International University. Het gebruikte dataminingtechnieken om financieringsbewijzen te bestuderen die sinds 2008 beschikbaar zijn in het Web of Science - een van de toonaangevende internationale databases van wetenschappelijke publicaties. Shapira en Wang analyseerden meer dan 91, 000 papers wereldwijd gepubliceerd tussen augustus 2008 en juli 2009.

Ze ontdekten dat hoewel onderzoekers uit 152 landen vertegenwoordigd waren in het onderzoek, slechts 15 landen vertegenwoordigden 90 procent van de kranten. De top vier van landen op basis van auteursaffiliatie waren de Verenigde Staten (23 procent), China (22 procent), Duitsland (8 procent) en Japan (8 procent). Papers geschreven door onderzoekers uit meer dan één land - die 23 procent van de onderzochte personen vormden - werden toegewezen aan meer dan één land.

Hoewel de Verenigde Staten en China nu ongeveer hetzelfde aantal papieren produceren, de VS behoudt aanzienlijke voordelen.

"Vergeleken met Chinese tegenhangers, papers geschreven door Amerikaanse onderzoekers hebben nog steeds een aanzienlijke voorsprong op het gebied van citatiekwaliteit en de Amerikaanse bedrijfsactiviteit op het gebied van nanotechnologie-innovatie blijft vrij groter, " zei Shapira. "Echter, De Chinese kwaliteit verbetert en een toenemend aantal Chinese bedrijven raakt betrokken bij het ontwikkelen en commercialiseren van nanoproducten."

De studie analyseerde de financieringsbronnen die werden genoemd in een subset van 61, 300 papers die werden ondersteund door subsidies. De National Natural Science Foundation of China was de grootste financier, met meer dan 10, 200 publicaties die 16,7 procent van alle gesponsorde papers vertegenwoordigen. Tweede was de Amerikaanse National Science Foundation met 6, 700 publicaties. Afronding van de top vijf waren het ministerie van Wetenschap en Technologie van China, de O&O-programma's van de Europese Unie, en het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services - waaronder de National Institutes of Health.

Acht sponsors zagen dat ten minste 10 procent van de door hen gefinancierde artikelen vijf of meer citaten binnen een jaar na publicatie verzamelden - de definitie van de studie van een "vroegtijdige citatie" -paper. Deze groep wordt geleid door vier Amerikaanse instanties:de National Institutes of Health, de Nationale Wetenschapsstichting, het ministerie van Energie, en het Ministerie van Defensie.

Ongeveer drie procent van de Amerikaanse kranten meldde medefinanciering van de Chinese National Natural Science Foundation, terwijl een vergelijkbaar deel van de Chinese kranten medefinanciering meldt van de Amerikaanse National Science Foundation.

"Hoewel deze aantallen nog steeds laag zijn in vergelijking met puur nationaal gefinancierde kranten, ze signaleren een significante trend, aangezien China de positie van de Europese landen heeft overgenomen als de grootste internationale medewerker van Amerika op het gebied van nanotechnologisch onderzoek, Shapira legde uit. "China's wetenschappelijke relaties doen dat wel, natuurlijk, verder reiken dan de Verenigde Staten, en China is naar voren gekomen als de hub voor onderzoekssamenwerking op het gebied van nanotechnologie in Azië."

Uit het onderzoek bleek ook dat sponsors die hun financiering in minder instellingen concentreerden, een lagere onderzoeksimpact hadden, gemeten aan de hand van vroege citatietellingen.

"Onze uitgangshypothese is dat wanneer groepen van meerdere instellingen strijden om financiering, er is meer concurrentie, beoordelingsprocessen zijn minder partijdig, en er zijn meer mogelijkheden om de meest verbeterende projecten te selecteren, ' legde Shapira uit.

Met toenemende budgetdruk, groei van de financiering van nanotechnologie lijkt onwaarschijnlijk. Hoe moeten landen hun beperkte financiering investeren voor het grootste voordeel?

"Een manier zou zijn om meer hoogwaardige internationale samenwerkingen te bevorderen, misschien door het openen van financieringswedstrijden voor internationale onderzoekers en door het aanbieden van reis- en mobiliteitsprijzen voor binnenlandse onderzoekers om allianties met collega's in andere landen te vergroten, ' suggereerden de onderzoekers in hun paper.