Een excursie naar Namibië om vulkanisch gesteente te bestuderen leidde tot een onverwachte ontdekking door de geologen Graham Andrews en Sarah Brown van de West Virginia University.

Tijdens het verkennen van het woestijnland in zuidelijk Afrika, stuitten ze op een eigenaardige landformatie - een vlakke woestijn bezaaid met honderden lange, steile hellingen. Ze realiseerden zich al snel dat het hobbelige landschap werd gevormd door drumlins, een soort heuvel die vaak wordt aangetroffen op plaatsen die ooit bedekt waren met gletsjers, een abnormale eigenschap voor woestijnlandschappen.

"We realiseerden ons snel waar we naar keken, omdat we allebei zijn opgegroeid in delen van de wereld die onder gletsjers waren geweest, ik in Noord-Ierland en Sarah in het noorden van Illinois, " zei Andries, een assistent-professor in de geologie. "Het is niet zoals alles wat we in West Virginia zien, waar we gewend zijn aan vlakke gebieden en dan kloven en steile valleien naar beneden in holtes."

Na thuiskomst van de reis, Andrews begon met het onderzoeken van de oorsprong van de Namibische drumlins, alleen om te leren dat ze nooit waren bestudeerd.

"De laatste rotsen die we tijdens de reis te zien kregen, stammen uit de tijd dat zuidelijk Afrika bedekt was met ijs, " zei Andrews. "Mensen wisten duidelijk dat een deel van de wereld ooit met ijs was bedekt, maar niemand had ooit iets gezegd over hoe de drumlins zich vormden of dat ze er überhaupt waren."

Andrews werkte samen met WVU geologie senior Andy McGrady om morfometrie te gebruiken, of afmetingen van vormen, om te bepalen of de drumlins patronen vertoonden die normaal gedrag zouden weerspiegelen terwijl het ijs ze sneed.

Terwijl normale gletsjers opeenvolgende patronen van groeien en smelten hebben, ze bewegen niet veel, Andries uitgelegd. Echter, ze stelden vast dat de drumlins grote groeven hadden, waaruit bleek dat het ijs in een snel tempo moest bewegen om de groeven te maken.

Deze groeven toonden het eerste bewijs van een ijsstroom in zuidelijk Afrika in het late Paleozoïcum, die ongeveer 300 miljoen jaar geleden plaatsvond.

"Het ijs sneed groot, lange groeven in de rots terwijl hij bewoog, " zei Andrews. "Het was niet alleen dat er ijs was, maar er was een ijsstroom. Het was een gebied waar het ijs echt snel bewoog."

McGrady gebruikte vrij beschikbare informatie van Google Earth en Google Maps om hun lengte te meten, breedte en hoogte.

"Dit werk is erg belangrijk omdat er niet veel is gepubliceerd over deze gletsjers in Namibië, " zei McGrady, een senior geologiestudent uit Hamlin. "Het is interessant om te bedenken dat dit in zekere zin pionierswerk was, dat dit een van de eerste artikelen is die de kenmerken van deze kenmerken behandelt en enig inzicht geeft in hoe ze werden gevormd."

Hun bevindingen bevestigen ook dat zuidelijk Afrika zich in deze periode boven de Zuidpool bevond.

"Deze kenmerken zorgen voor nog een andere band tussen zuidelijk Afrika en Zuid-Amerika om te laten zien dat ze ooit waren samengevoegd, ' zei Andries.

De studie, "Eerste beschrijving van subglaciale megalineaties van de late Paleozoïsche ijstijd in zuidelijk Afrika" is gepubliceerd in de Public Library of Science's PLOS EEN logboek.

"Dit is een geweldig voorbeeld van een fundamentele ontdekking en nieuwe inzichten in de klimatologische geschiedenis van onze wereld die nog ontdekt moeten worden, " zei Tim Carr, voorzitter van de vakgroep Geologie en Geografie.