Meer dan 16, 000 ontziltingsinstallaties verspreid over de wereld produceren veel giftiger slib dan zoet water, volgens een eerste wereldwijde beoordeling van het industrieel afval van de sector, maandag gepubliceerd.

Voor elke liter zoet water gewonnen uit de zee of brakke waterwegen, anderhalve liter zoute drijfmest, pekel genoemd, wordt direct terug in de oceaan of de grond gedumpt.

De superzoute stof wordt nog giftiger gemaakt door de chemicaliën die worden gebruikt in het ontziltingsproces, onderzoekers rapporteerden in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving .

Koper en chloor, bijvoorbeeld, worden beide veel gebruikt.

De hoeveelheid pekel die jaarlijks wereldwijd wordt geproduceerd - meer dan 50 miljard kubieke meter - is genoeg om de staat Florida te dekken, of Engeland en Wales samen, in een laag zout slijm van 30 centimeter, ze berekenden.

"De wereld produceert minder ontzilt water dan pekel, " co-auteur Manzoor Qadir, een wetenschapper aan het Instituut voor Water, Milieu en Gezondheid aan de Universiteit van de Verenigde Naties in Ontario, Canada, vertelde AFP.

"Bijna alle pekel gaat terug in het milieu, meestal in de oceaan."

Al dat extra zout verhoogt de temperatuur van de kustwateren, en verlaagt het zuurstofgehalte, die "dode zones" kunnen creëren.

"Het is moeilijk voor waterorganismen om onder deze omstandigheden te ademen - ze hebben O2 nodig om te overleven, ' zei Qadir.

Meer dan de helft van de pekel komt uit slechts vier landen:Saoedi-Arabië (22 procent), Verenigde Arabische Emiraten (20,2 procent), Koeweit (6 procent) en Qatar (5,8 procent).

Noord Afrika, het Midden-Oosten, en door water uitgehongerde kleine eilandstaten in de Stille Oceaan en elders zijn ook sterk afhankelijk van ontzilting om veilig drinkwater te leveren, die goed is voor bijna twee derde van het verbruik.

De rest wordt gebruikt in de industrie, als koelmiddel bij de productie van energie, en in de landbouw.

Ongeveer een op de vier mensen woont in regio's waar de watervoorraden een deel van het jaar onvoldoende zijn, en een half miljard ervaren waterschaarste het hele jaar door, volgens de Verenigde Naties.

Waterschaarste

sinds 2015 het jaarlijkse Global Risk Report van het World Economic Forum heeft "watercrises" consequent gerangschikt als een van de wereldwijde bedreigingen - boven natuurrampen, massale migratie en cyberaanvallen.

Waterschaarste wordt veroorzaakt door veel dingen, te beginnen met een wereldbevolking die de acht miljard nadert.

Grote rivieren bereiken de zee niet meer, aquifers worden drooggezogen, en vervuiling bederft het water boven en onder de grond.

Met klimaatverandering, de situatie zal erger worden.

Voor elke graad opwarming van de aarde, ongeveer zeven procent van de wereldbevolking - een half miljard mensen - zal 20 procent minder zoet water hebben, volgens het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC).

"Ontziltingstechnologie heeft een groot aantal mensen geprofiteerd, " zei Qadir. "Maar we kunnen de productie van pekel niet negeren, dat zal in de toekomst een nog groter probleem worden."

Technologie op industriële schaal voor het verwijderen van zout uit water bestaat al sinds de jaren zestig. Tegen 1990, het waren er al 3 000 fabrieken in bedrijf over de hele wereld.

Op de huidige trends, de sector zal in totaal minstens 17 500 planten tegen 2025, Qadir zei, opmerkend dat één grote plant evenveel zoet water en pekel kan produceren als 200 of 300 kleine.

Meer dan 90 procent van de ontziltingsinstallaties bevindt zich in welvarende economieën. Dit weerspiegelt het feit dat de technologie duur blijft, vooral in energiekosten.

Maar het betekent ook dat rijke landen de capaciteit hebben om manieren te ontwikkelen om giftige pekel af te voeren die minder schadelijk is voor het oceaan- en landmilieu, hij voegde toe.

Sommige proefprojecten hebben zelfs aangetoond dat gemodificeerde pekel de opbrengsten van bepaalde vissoorten in de aquacultuur kan verhogen.

© 2019 AFP