Met behulp van een systeem ontwikkeld in het kader van een ESA-contract, het Griekse NELIOTA-project is begonnen met het detecteren van lichtflitsen die worden veroorzaakt door kleine stukjes steen die het maanoppervlak raken. NELIOTA is het eerste systeem dat de temperatuur van deze inslagflitsen kan bepalen.

Studies zoals NELIOTA zijn belangrijk omdat de aarde en haar maan constant worden gebombardeerd door natuurlijk ruimtepuin. Het grootste deel van dit materiaal varieert in grootte van stofdeeltjes tot kleine kiezels, hoewel grotere objecten kunnen verschijnen, onverwacht, van tijd tot tijd. Dit was het geval toen een object met een diameter van bijna 20 m boven de Russische stad Tsjeljabinsk in februari 2013 uiteenviel. De resulterende explosie, vastgelegd op camera, aanzienlijke schade aangericht, Hoewel, gelukkig, niemand werd gedood.

Deeltjes met een diameter van slechts millimeters verschijnen meestal meerdere keren per uur op een heldere donkere nacht in de vorm van meteoren of 'vallende sterren'. Echter, het aantal inkomende objecten in het bereik van decimeters tot meters is niet goed bekend. Te klein om direct met telescopen te worden gedetecteerd, ze worden zelden vastgelegd door camera's wanneer ze de atmosfeer van de aarde binnenkomen.

Een manier om het aantal grotere impactoren en de potentiële impact op de aarde te bepalen, is door de maan te observeren, in het bijzonder het donkere gebied dat niet door de zon wordt verlicht. Wanneer kleine asteroïden met hoge snelheid het maanoppervlak raken, ze verbranden bij een botsing, het genereren van een korte lichtflits, die vanaf de aarde zichtbaar zijn. Uitgaande van een typische snelheid en dichtheid, de grootte en massa van het object kunnen worden geschat op basis van de helderheid van de gebeurtenis.

Een nieuwe campagne om deze maanflitsen te bestuderen wordt ondernomen door het NELIOTA-project (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients), die op 8 maart 2017 in gebruik werd genomen. NELIOTA maakt gebruik van een gerenoveerde telescoop, die wordt beheerd door het Nationaal Observatorium van Athene en dicht bij de Griekse stad Kryoneri ligt.

De 1,2 m telescoop splitst binnenkomend licht in twee kleuren en gebruikt twee geavanceerde digitale camera's om de gegevens vast te leggen met een snelheid van 30 frames per seconde. Waarnemingen van het nachtelijk halfrond van de maan worden gedaan wanneer de natuurlijke satelliet van de aarde boven de horizon en overwegend donker is - tussen nieuwe maan en de eerste kwartierfase, of tussen het laatste kwartier en nieuwe maan.

Geautomatiseerde software analyseert de verkregen video en identificeert mogelijke impactflitsen. Camera-effecten kunnen worden uitgesloten door gebeurtenissen te identificeren die alleen in beide camera's zichtbaar zijn. De camera's werken in verschillende kleurbereiken, waardoor de temperatuur van de impactflits kan worden geschat - NELIOTA is het eerste systeem van dit type dat de mogelijkheid heeft om de temperatuur van deze flitsen te bepalen.

Het uitzonderlijke vermogen van de telescoop werd bevestigd tijdens zijn pre-operationele, inbedrijfstellingsfase, toen het vier inslagflitsen registreerde in ongeveer 11 uur observatietijd. De taak is nu om deze flitsen aan de donkere kant van de maan over een periode van 22 maanden te observeren.

"Het grote diafragma van de telescoop stelt NELIOTA in staat zwakkere flitsen te detecteren dan andere maanmonitoringsonderzoeken en biedt nauwkeurige kleurinformatie die momenteel niet beschikbaar is bij andere projecten, " zegt Alceste Bonanos, de hoofdonderzoeker voor NELIOTA.

"Ons systeem met twee camera's stelt ons in staat om maaninslagen te bevestigen met een enkele telescoop, iets dat nog niet eerder is gedaan. Zodra de gegevens zijn verzameld over de 22 maanden durende operationele periode, we zullen in staat zijn om het aantal NEO's (near-Earth-objecten) beter te beperken in het bereik van decimeter tot meter.

"De gegevens zullen ook helpen om de fysica van inslagflitsen te bepalen. We analyseren de flitsen in samenwerking met het Science Support Office van ESA, om de temperatuur van elke flits te meten en de massa te schatten, de grootte van het botslichaam en de kratergrootte die door de inslag is ontstaan."

"Deze observaties zijn zeer relevant voor ons Space Situational Awareness-programma. in het groottebereik dat we hier kunnen waarnemen, het aantal objecten is niet erg bekend. Door deze waarnemingen over een langere periode uit te voeren, kunnen we dit aantal beter begrijpen, " zegt Detlef Koschny, co-manager van het nabije-aarde object segment in ESA's Space Situational Awareness programma, en een wetenschapper in het Science Support Office.

NELIOTA draagt ​​ook bij aan publieksbereik en educatie.

"We leiden momenteel twee promovendi op om de Kryoneri-telescoop te bedienen en maanobservaties uit te voeren, ' zegt Alceste.

"We organiseren ook openbare rondleidingen door het Kryoneri-observatorium, waarin we het NELIOTA-project presenteren, evenals lezingen over asteroïden in de buurt van de aarde voor studenten en voor het grote publiek. Dit jaar, we zijn van plan deel te nemen aan Asteroid Day 2017, door op 30 juni een publieksevenement te organiseren in het Kryoneri Observatorium."