Zeldzame zoutformaties zijn voor het eerst gedocumenteerd aan de oevers van het Great Salt Lake, en ze zouden inzichten kunnen opleveren over zoutstructuren die op Mars zijn gevonden voordat ze voorgoed verdwijnen.

Ze verschijnen nu gedeeltelijk omdat de waterstanden bij het grootste natuurlijke meer ten westen van de Mississippi zijn verlaagd door droogte en wateromleiding, meer kustlijn bloot. Het is een verhaal dat zich in het hele Amerikaanse Westen afspeelt nu een groeiende bevolking meer vraag stelt naar schaarse watervoorraden.

Langs de zoutrijke wateren van Great Salt Lake, de uitgebreide kustlijn betekent dat er meer plaatsen zijn waar water van warm, sulfaatrijke bronnen. Als het de koude lucht raakt, een mineraal genaamd Glauber's zout, of mirabilit, scheidt uit.

"Het moet worden blootgesteld aan precies de juiste omstandigheden, " zei parkwachter Allison Thompson, die ze voor het eerst zag in oktober.

De kleine kristallen hebben zich de afgelopen maanden opgebouwd, uiteindelijk creëerden ze platte terrassen die op elkaar waren gestapeld, zoals de travertijnrandsteen en damterrassen bij Yellowstone's Mammoth Hot Springs.

Van ver weg, de heuvels kunnen opgaan in het besneeuwde landschap langs het vlakke blauw van het meer omzoomd door verre bergen. Van boven, Hoewel, de trapsgewijze terrassen zijn als een enorm stuk kant dat over de zanderige aarde is gelegd. Een close-up onthult lange, torenspitsachtige kristallen die grillig samenklonterden als iets uit sciencefiction.

Er zijn nu vier heuvels op het strand van Great Salt Lake, groeien tot 3 voet (1 meter) lang en enkele meters breed.

Mirabilite-heuvels worden vaker gezien in plaatsen zoals het noordpoolgebied, versterkt door de constant koude temperaturen. Er zijn ook aanwijzingen voor soortgelijke structuren op Mars, dus studie van de heuvels in Utah zou aanwijzingen kunnen bieden over hoe de zouten die daar worden gevonden, kunnen worden onderzocht.

Zoutafzettingen op Mars kunnen aanwijzingen bevatten over de vraag of grondwater of zelfs leven ooit werd ondersteund op de rode planeet, zei Robert Zubrin, voorzitter van de Mars Society, een non-profitorganisatie die een station runt dat de planeet in de woestijn van Utah nabootst en niet betrokken is bij het bestuderen van de heuvels van Great Salt Lake.

"Hoe zou dat eruit zien? Wat zou het juiste detectie-instrument of de juiste techniek zijn?" hij zei.

Maar onderzoekers hebben niet veel tijd om de formaties van Great Salt Lake te bestuderen:als de winter overgaat in de lente, Door de opwarming van de aarde zal het zout niet blijven neerslaan uit het water en zullen de heuvels uiteenvallen in fijn stof.

"Dat poeder zal uiteindelijk worden weggeblazen of oplossen in het meer, " zei Elliot Jagniecki, een geoloog bij de Utah Geological Survey. Parkwachters zullen dit weekend rondleidingen geven naar de heuvels in Utah.

Naar verwachting zijn de heuvels in februari weg, en uiteindelijk zal smeltende sneeuw afvoer naar het meer sturen, het verhogen van het peil van het meer en waarschijnlijk het opslokken van de sites.

Dat hoort bij normale schommelingen met de seizoenen en droogtecycli, maar over het algemeen bedekt het meer niet zoveel terrein als het ooit deed, zei Kevin Perry, professor aan de Universiteit van Utah die stukken droge bodem van het meer heeft bestudeerd. Veel daarvan is te wijten aan het feit dat water wordt weggeleid van rivieren die het meer voeden voor landbouw en ander gebruik voordat het het meer bereikt. hij zei.

Andere waterlichamen in het Westen hebben met soortgelijke druk te maken gehad, inclusief Owens Lake in Californië. Het droogde op toen water de afgelopen eeuw naar Los Angeles werd omgeleid, door de wind opgeblazen stof achter te laten dat de lucht verontreinigde voordat een recent antistofproject wat water terugbracht.

Terwijl het Great Salt Lake nu herstelt van een droogtecyclus, de langetermijntrend is een langzaam verlies van ongeveer 15 centimeter per decennium, zei Perry.

Er kan een perceptie zijn dat water dat naar het Great Salt Lake stroomt, wordt verspild omdat het te zout is om veel leven buiten de pekelgarnalen te ondersteunen, maar Perry zei dat dat verkeerd is. Pekelgarnalen zijn een industrie van $ 1,3 miljard in Utah, en de wetlands rond het meer zijn een welkom toevluchtsoord voor mitigerende vogels.

"Mensen zijn van mening dat elke druppel water die in het meer terechtkomt onbruikbaar is, " zei hij. "Ze missen het punt dat het meer en zijn ecosysteem behoeften hebben, en aan die behoeften wordt niet voldaan."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.