Er zijn steeds meer grote kanalen en pijpleidingen die zoet water transporteren van plaatsen waar het overvloedig is naar plaatsen waar het nodig is om te drinken - of voor industrie en landbouw. Vierendertig van dergelijke megasystemen zijn er al en 76 zijn gepland of in aanbouw; maar - afgezien van de voordelen van wateroverdracht - zijn de effecten op mensen en ecosystemen enorm. Een eerste systematische review van deze megaprojecten voor wateroverdracht (WTMP's) is nu uitgevoerd door Christiane Zarfl, Hoogleraar milieusysteemanalyse aan de Universiteit van Tübingen, en haar doctoraalonderzoeker Oleksandra Shumilova van het Leibniz-Instituut voor zoetwaterecologie en binnenvisserij (IGB), evenals collega's van de Freie Universität Berlin en het Wereldnatuurfonds. Hun studie is onlangs gepubliceerd in Grenzen in milieuwetenschappen .

Kunstmatige rivieren en enorme leidingen die fungeren als enorme wateroverdrachtssystemen zijn bedoeld om te zorgen voor voldoende zoetwatervoorziening over de hele wereld als klimaatverandering, industrie en landbouw putten het aanbod in veel regio's uit. In sommige landen, zoals China en de Verenigde Staten, WTMP's zijn al een belangrijke factor. Bijvoorbeeld, het bijna 1500 kilometer lange Zuid-naar-Noord-project in China trekt overvloedig water in het zuiden van het land voor het dorstige noorden, thuisbasis van megasteden zoals de hoofdstad Peking.

"Megaprojecten voor wateroverdracht kunnen grote voordelen opleveren voor de mensen in de getroffen regio's, " zegt Shumilova. "Maar tegelijkertijd, er zijn vaak ook negatieve effecten op de sociale, economisch en milieuniveau, vooral op de plekken waar het water vandaan komt." Door verdamping en lekkage gaat er water verloren, de grond wordt zout, en verontreinigende stoffen en invasieve soorten kunnen zich beter verspreiden, ze zegt. Verder, er is een verhoogd risico op conflicten tussen landen die het stroomgebied van een rivier delen.

"We hebben een database samengesteld over alle megaprojecten voor wateroverdracht die momenteel bestaan ​​en gepland zijn tegen 2050, " legt Zarfl uit. "Belangrijke informatie was bijvoorbeeld de hoeveelheid overgedragen water, de af te leggen afstand, de geplande en de werkelijke kosten, evenals het doel van de wateroverdracht." WTMP's worden gedefinieerd als schema's die meer dan een miljard dollar kosten, ten minste 190 kilometer afleggen of meer dan 0,23 km³ water per jaar verplaatsen. Als alle projecten in aanbouw of in voorbereiding zijn voltooid, samen zullen ze in totaal 1910 km³ water per jaar verschuiven, ofwel 26 keer zoveel als de Rijn. Eind aan eind gelegd, ze zouden ongeveer twee keer zo lang zijn als de evenaar - meer dan 80, 000 kilometer. De onderzoekers schatten dat de kosten van al deze projecten, bij elkaar genomen, zal oplopen tot zo'n 2700 miljard dollar.

Tot nu, noch de WTMP-parameters noch de effecten zijn op één plek verzameld. Het onderzoeksproject dicht die kloof, het vormen van een basisvereiste voor internationaal overeengekomen criteria om de constructie, efficiëntie en effecten van de kunstmatige rivieren en pijpleidingen op mens en milieu beter vergelijkbaar. "Bij de planning van toekomstige megaprojecten, dit zal het gemakkelijker maken om de kosten en de milieu-impact te beoordelen en af ​​te wegen tegen de baten, " zegt Zarfl. "In toekomstig onderzoek, we willen graag de effecten van deze omvangrijke projecten en de daaraan verbonden risico's onderzoeken."