Het gezamenlijke onderzoek tussen The University of Hong Kong (HKU), de Universiteit van Guam (UoG), en het Large Marine Vertebrates Research Institute Philippines (LAMAVE) toont aan dat walvishaaitoerisme in Tan-awan, Oslob, Filippijnen heeft geleid tot degradatie van het lokale koraalrifecosysteem. Deze studie, die de eerste documentatie levert van een dergelijke ecologische impact lokaal in Tan-awan, is onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift " Milieu management ", en verstrekte basisgegevens om toekomstige interventies op het gebied van toerismebeheer en de verschuiving naar een duurzamer toerismemodel te meten.

Het Coral Biogeochemistry Lab in de School of Biological Sciences aan de HKU, een van de beste instellingen in Azië, leidde in 2015 een onderzoeksexpeditie naar Oslob in samenwerking met de Universiteit van Guam, het Large Marine Vertebrates Research Institute Filippijnen en de Local Government Unit van Oslob. Deze kleine gemeente aan de zuidkust van Cebu, is sinds 2011 een binnenlandse en internationale toeristische hotspot geworden het aantrekken van meer dan 300, 000 bezoekers in 2015 en sindsdien verdubbeld. Het fenomeen massatoerisme wordt gevoed door de aanwezigheid van walvishaaien het hele jaar door langs het plaatselijke ondiepe rif. Deze ongebruikelijke verzameling wordt onderhouden door de plaatselijke toerismevereniging die de walvishaaien jaarlijks voorziet (voedt) met maximaal 50 ton Uyap (sergestid) garnalen. Hoewel de meeste onderzoeken tot nu toe gericht zijn op de walvishaai-populatie en de perceptie van het toerisme, dit is de eerste studie die de effecten onderzoekt van intensieve bevoorrading en concentratie van toeristische activiteiten op de gezondheid van het grotendeels onderbelichte maar zeer kwetsbare lokale rifecosysteem.

Uit de gegevens die in het artikel worden gepresenteerd, blijkt dat in vergelijking met een referentielocatie verder naar het zuiden van de kust, Tan-awan wordt beïnvloed door grotere effecten van degradatie, zoals blijkt uit hogere macroalgen en lagere koraaldichtheid, evenals een minder diverse koraalgemeenschap die wordt gedomineerd door onkruidkoralen (Pocillopora) en stresstolerante (Porites) koralen. Verder, met behulp van de geavanceerde techniek van stabiele isotopenanalyse op de individuele groeiring (biogene archieven) van de bestudeerde soort, voorlopige resultaten onthullen antropogene stikstofinputs in Tan-awan.

"Het is van vitaal belang voor alle belanghebbenden om te begrijpen dat het welzijn van het milieu en de samenleving hand in hand gaan. Ik hoop dat iedereen aan tafel kan komen om bij te dragen aan beheers- en instandhoudingsinspanningen om de trend van rifdegradatie in Tan-awan te keren" . -Martin Wong, Universiteit van Hongkong.

De bevinding van rifdegradatie in Tan-awan is alarmerend en vereist onmiddellijke aandacht, aangezien de gezondheid van het rif de ecosysteemdiensten ondersteunt die aan de lokale gemeenschappen worden geboden, waaronder de belangrijke toeristische sector. Aangezien het walvishaaitoerisme naar verwachting in de nabije toekomst voortdurend zal groeien, het onderzoeksteam dringt erop aan dat lokale autoriteiten goede beheerstrategieën implementeren om de problemen en risico's die gepaard gaan met de snelle ontwikkeling van het toerisme te verminderen.

Deze gezamenlijke onderzoeksinspanning om de toestand van de rifgezondheid en bronnen van stikstofvervuiling te documenteren, biedt ook een ecologische basis voor toekomstige gegevens om mee te vergelijken. Met zulke kritische informatie, verdere monitoringprogramma's kunnen worden uitgevoerd om de gezondheid van het rif onder controle te houden en de effectiviteit van eventuele mitigatie- en beheersmaatregelen voor het behoud van het rif te evalueren.

"Laat dit een nieuw begin zijn. We zijn er zeker van dat de lokale autoriteiten met deze basisgegevens bij de hand de langetermijn- en bredere ecologische impact van massatoerisme-activiteiten verder zullen onderzoeken, in Oslob zoals in veel andere gebieden in het land en prioriteit geven aan het behoud van hun mariene hulpbronnen, verschuiven naar duurzaam toerisme en zorgen voor de lokale voedselzekerheid door het behoud en herstel van gezonde mariene ecosystemen.-Dr. Ponzo Large Marine Vertebraten Research Institute Filippijnen.