Vijfhonderdveertig miljoen jaar geleden, tijdens het Cambrium, het leven werd ineens gek. "Gebloeid" is een veel te zacht woord:in plaats daarvan, geologen noemen deze plotselinge diversificatie een 'explosie'. Maar wat leidde precies tot de Cambrische explosie?

Nutsvoorzieningen, een nieuwe studie suggereert dat wilde schommelingen in zuurstofniveaus het leven mogelijk hebben gemaakt om zich aan te passen, leidt tot een grote uitbarsting van diversiteit. Dat, zegt hoofdauteur Guangyi Wei van Yale University, daagt de lang gekoesterde verklaring uit dat geleidelijk stijgende zuurstof eenvoudig een levensverrijkend kantelpunt bereikte. De studie is net online gepubliceerd voordat het gedrukt wordt in Geologie .

Wei legt uit dat het doel was om een ​​continu overzicht van de wereldwijde zuurstofniveaus in de zee te reconstrueren vanaf het late Ediacaran (laatste pre-Cambrium) tot het vroege Cambrium. Om dat te doen, het team, van Yale en Nanjing University in China, gemeten veranderingen in uraniumisotoopverhoudingen die veranderende mariene zuurstofniveaus weerspiegelen, zoals vastgelegd in carbonaten die tijdens dat interval zijn afgezet, uit China.

De resultaten onthulden enorme wereldwijde schommelingen van zuurstofloze zuurstofarme tot zuurstofrijke omstandigheden over perioden van twee tot tien miljoen jaar. Zulke grote ups en downs in zuurstof, de wetenschappers suggereren, ecosystemen kunnen destabiliseren, gefragmenteerde habitats, en veroorzaakte een explosie van veranderende levensvormen.

De studie levert een aantal van de eerste directe bewijzen dat de Cambrische explosie op de hielen kwam na grote variaties in zuurstof, zegt Wei. "Het zou geweldig zijn om meer gegevens uit andere regio's en tijdsintervallen te krijgen, " hij voegt toe.

Wei stelt ook de voor de hand liggende volgende vraag:wat veroorzaakte in de eerste plaats zulke enorme schommelingen in zuurstof? Enkele mogelijkheden:Tektoniek, biologische processen, of klimaatveranderingen.