De potentieel schadelijke effecten van door de mens gemaakt licht 's nachts op de reproductie van rifkoralen is het onderwerp van nieuw onderzoek waarbij Ocean en Earth Science-onderzoekers van de Universiteit van Southampton betrokken zijn.

Dankzij financiering van een Natural Environment Research Council (NERC) Highlight Grant in het VK, Southampton Professor Jörg Wiedenmann en Dr. Cecilia D'Angelo van het Coral Reef Laboratory van de universiteit zullen hiaten in ons begrip aanpakken over hoe de reproductie van rifkoralen wordt beïnvloed door kunstlicht 's nachts (ALAN). In dit onderzoek, ze zullen samenwerken met een team van onderzoekers van Bangor University en andere Britse universiteiten, de Interuniversity of Marine Science Eilat en Bar Ilan University (Israël) en het Horniman Museum London.

"Koraalriffen zijn enorm waardevolle ecosystemen", legt professor Wiedenmann uit, "maar ze gaan ernstig achteruit als gevolg van de opwarming van de aarde en lokale antropogene effecten zoals kustbouw, overbevissing, vervuiling en verrijking van voedingsstoffen." Hij vervolgt:"De sleutel tot het overleven van koraalriffen is dat de overgebleven individuen voldoende nakomelingen produceren die kunnen rekruteren op beschadigde riffen en hen helpen te herstellen."

Om reproductief succes te maximaliseren, veel koralen laten hun eieren en sperma tegelijkertijd vrij, soms in slechts één nacht van het jaar in een proces dat massale koraalspawning wordt genoemd. Men denkt dat de timing van het uitzetten van massale koralen wordt gesynchroniseerd en geactiveerd door het licht van de maan. De wetenschappers vrezen dat de toenemende hoeveelheden kunstlicht 's nachts het signaal van het maanlicht kunnen negeren, wat resulteert in een minder efficiënte synchronisatie van de koraalreproductie en verminderde rekrutering van juveniele koralen op riffen.

Kunstmatige 'hemelgloed' kan nu 's nachts boven 22% van 's werelds kusten worden gedetecteerd. Dat cijfer zal naar verwachting dramatisch toenemen, aangezien de menselijke populaties aan de kust in 2060 meer dan verdubbeld zijn.

Veel kustlijnen worden 's nachts blootgesteld aan kunstlicht door pieren, promenades, havens, havens en scheepswerven, steeds meer met witte LED-verlichting (Light Emitting Diodes) die dieper in zeewater kan doordringen dan oudere verlichtingstechnologieën en veel reacties van mariene organismen zijn het meest gevoelig voor.

Niet verrassend, LED-verlichting zal naar verwachting 69% van de wereldwijde verlichting vertegenwoordigen in 2020, de effecten van kunstlicht 's nachts verder verergeren.

Het koraalonderzoek in Southampton maakt deel uit van een groter project onder leiding van de Universiteit van Bangor dat de impact van kunstlicht 's nachts op het leven in zee bestudeert.

"De aanwezigheid van kunstlicht in kustgebieden kan interfereren met natuurlijke lichtcycli en de biologische processen die ze informeren, uiteindelijk de ecologie van kusthabitats hervormen, " zegt professor Wiedenmann. "We weten dat veel ongewervelde zeedieren gedurende hun hele levenscyclus extreem gevoelig zijn voor natuurlijk licht en dat gradiënten van lichtintensiteit en kleur, grotendeels veroorzaakt door variaties in maan- en zonlicht, is een belangrijke structurerende factor in mariene ecosystemen

"We moeten nu meer inzicht krijgen in de hoeveelheid schade die wordt veroorzaakt door kunstlicht en helpen bij het kwantificeren van de voordelen van afnemende intense vormen van kunstlicht op verschillende soorten en hun interacties met elkaar. Dit zal van vitaal belang zijn voor de toekomst van onze kustgebieden leefgebieden over de hele wereld, " Professor Wiedenmann vervolgde, "Het Coral Reef Laboratory in Southampton staat bekend om toonaangevend onderzoek in koraalfysiologie en onze samenwerking met een breed netwerk van uitstekende wetenschappers biedt de best mogelijke voorwaarden voor een succesvolle realisatie van het voorgestelde onderzoek in het kader van dit project."