Hoewel je zou kunnen lezen over diep, donkere bossen in sprookjes, het heersende verhaal vandaag is dat er nog maar heel weinig Europees oerbos overblijft. Maar nu blijkt uit een nieuwe studie - en kaart - dat een verrassend aantal van deze oerbossen nog steeds bestaat.

"Wat we in deze studie hebben aangetoond, is dat, ook al is het totale bosareaal in Europa niet groot, er zijn aanzienlijk meer van deze oerbossen of oerbossen over dan eerder werd gedacht - en ze zijn wijdverspreid over vele delen van Europa, " zegt Bill Keeton, een bosecoloog aan de Universiteit van Vermont. "En waar ze voorkomen, ze bieden uitzonderlijk unieke ecologische waarden en habitat voor biodiversiteit."

Keeton maakte deel uit van een team, geleid door onderzoekers van de Humboldt-universiteit in Berlijn, Duitsland - die de eerste kaart van Europa's laatste wilde bossen heeft gemaakt. De kaart identificeert meer dan 3,4 miljoen hectare in 34 Europese landen - en werd gepubliceerd in het tijdschrift Diversiteit &Distributies op 24 mei, 2018.

Kostbare patches

"Het is niet zo dat deze bossen nooit door de mens zijn aangeraakt. Dit zou moeilijk te geloven zijn in Europa, " legt wetenschapper Francesco Maria Sabatini van Humboldt University uit, hoofdauteur van de studie. "Nog altijd, dit zijn bossen waar geen duidelijk zichtbare aanwijzingen zijn voor menselijke activiteiten. Misschien is dat omdat ze vertroebeld waren door decennia van non-interventie, waar ecologische processen een natuurlijke dynamiek volgen."

Het samenstellen van de kaart was een enorme klus. "We hebben contact opgenomen met honderden boswetenschappers, experts, en NGO-activisten uit heel Europa die vragen om informatie te delen over waar dergelijke bossen in hun land te vinden zijn, " zegt Sabatini, een postdoctoraal onderzoeker bij Humboldt. "Zonder hun directe betrokkenheid, we hadden nooit onze database kunnen bouwen, dat is de meest uitgebreide ooit samengesteld voor Europa."

De studie benadrukt dat oerbossen in Europa over het algemeen zeer zeldzaam zijn, gelegen in afgelegen gebieden, en opgedeeld in kleine stukjes. "Het Europese landschap is het resultaat van millennia van menselijke activiteiten, het is dus niet verwonderlijk dat slechts een klein deel van onze bossen nog grotendeels ongestoord is, " legt Tobias Kuemmerle uit, directeur van het Conservation Biogeography Lab aan de Humbolt University en de senior auteur van het onderzoek. "Hoewel dergelijke bossen maar een klein deel uitmaken van het totale bosareaal in Europa, " hij zegt, "ze zijn absoluut uitstekend in termen van hun ecologische en instandhoudingswaarde."

Oerbossen zijn vaak de enige overgebleven haven voor veel bedreigde diersoorten, Kuemmerle zegt, en wetenschappers beschouwen ze als natuurlijke laboratoria om de impact van mensen op bosecosystemen te begrijpen. "Weten waar deze zeldzame bossen zijn, is daarom uiterst belangrijk, " hij zegt, "maar, tot deze studie, geen uniforme kaart bestond voor Europa."

Snijden gaat door

"Europa heeft echt een voortrekkersrol gespeeld bij het opzetten van netwerken voor beschermde gebieden op het hele continent, " zegt Bill Keeton van UVM, die al meer dan tien jaar bossen in Europa bestudeert en voorzitter is van een werkgroep over oerbossen voor de International Union of Forest Research Organizations. Maar de nieuwe studie toont ook aan dat het behoud van deze resterende fragmenten van oerbos niet vanzelfsprekend is, ook niet in Europa. De meeste van deze bossen zijn klein en worden afgewisseld door door mensen gedomineerde landschappen, waardoor ze bijzonder vatbaar zijn voor menselijke verstoring.

De nieuwe studie meldt dat het grootste deel - 89 procent - van het in kaart gebrachte primaire bos zich in beschermde gebieden bevindt, maar slechts 46 procent van dit land staat onder strikte bescherming. Dit betekent dat, althans in sommige Europese landen, houtkap of reddingskap kan de wilde natuur van deze bossen in gevaar brengen.

"Momenteel worden in veel berggebieden grote stukken oerbos gekapt, bijvoorbeeld in Roemenië en Slowakije en in sommige Balkanlanden, " zegt Miroslav Svoboda, een wetenschapper aan de University of Life Science in Praag en een co-auteur van de studie. "Een stijgende vraag naar bio-energie in combinatie met een hoge mate van illegale houtkap, leiden tot de vernietiging van dit onvervangbare natuurlijke erfgoed, vaak zonder zelfs maar te begrijpen dat het bos dat wordt gekapt primair is."

Het is een ironie, Svoboda zegt, dat de houtkap in veel gevallen legaal gebeurt, zelfs binnen nationale parken. "Oerbossen hebben een uitzonderlijke waarde, zowel ecologisch als cultureel, " hij zegt, "en het behoud van hun integriteit moet een prioriteit zijn van alle milieustrategieën van de EU."

Kaart om te beschermen en te herstellen

De wetenschappers zijn ervan overtuigd dat de nieuwe kaart kan helpen de resterende oerbossen van Europa te beschermen. "We hebben duidelijk aangetoond dat de verspreiding van het resterende oerbos het resultaat is van eeuwenlang landgebruik en bosbeheer, " zei Sabatini. Naar zijn mening, inzicht in de door de mens veroorzaakte druk achter de huidige verspreiding van oerbossen kan toekomstige beschermings- en herstelinspanningen informeren.

"We hebben de nieuwe kaart gebruikt om een ​​model te kalibreren dat gebieden markeert waar de druk op het land laag is, " zegt Sabatini, "om te voorspellen waar andere stukken oerbos, nog niet in kaart gebracht, zullen waarschijnlijk voorkomen." Zelfs als blijkt dat deze gebieden geen primair bos bevatten, hij zegt, ze kunnen nog steeds goede plaatsen zijn voor bosherstelinitiatieven tegen relatief lage kosten.

Met andere woorden, het nieuwe onderzoek kan wijzen op "honderden extra sites die het overwegen waard zijn voor mogelijke bescherming, "zeg Bill Keeton, een professor in bosbouw en bosecologie in UVM's Rubenstein School of Environment and Natural Resources en een fellow in UVM's Gund Institute for Environment. "Misschien vinden we gebieden die goed zijn om op te nemen in een uitgebreid Werelderfgoednetwerk of een andere staat van instandhouding krijgen."