Beleidsmakers en onderzoekers hebben het effect onderschat dat veranderingen in landbeheer en de voeding van mensen zouden hebben op het beperken van de uitstoot van broeikasgassen en het tegengaan van de effecten van klimaatverandering, Dat blijkt uit een onderzoek onder leiding van Princeton University.

De onderzoekers rapporteren in het tijdschrift Natuur 13 december dat het inefficiënte gebruik van land voor landbouw en zelfs de productie van alternatieve brandstoffen de uitstoot van broeikasgassen aanzienlijk verhoogt. Ze bieden een "koolstofvoordelenindex" om te berekenen of inspanningen om de klimaatverandering te bestrijden worden geholpen of geschaad door de landbouwproductie over te schakelen van maïs naar sojabonen naar tropisch fruit, of van akkerland naar grasland of bio-energie, of terug naar het bos.

"We moeten de implicaties van beleid voor landgebruik nog serieuzer nemen dan mensen hebben gedaan, " zei eerste auteur Tim Searchinger, een onderzoekswetenschapper in Princeton's Woodrow Wilson School of Public and International Affairs en een docent in het Princeton Environmental Institute (PEI). Searchinger werkte samen met co-auteurs Stefan Wirsenius van Chalmers University in Zweden, Tim Beringer van het Humboldt Instituut in Berlijn, en Patrice Dumas van het Franse Agricultural Research Centre for International Development (CIRAD).

"Het fundamentele probleem is dat beleidsmakers en onderzoekers niet echt zijn geconfronteerd met het feit dat het wereldwijde landoppervlak beperkt is, Searchinger zei. "Het gebruik van een hectare (2,47 acres) voor het ene doel gaat ten koste van het niet gebruiken voor een ander doel, en deze alternatieve kosten zijn niet echt verantwoord. De noodzaak is om de grond voor alle doeleinden efficiënter te gebruiken."

Omdat de behoefte aan voedsel- en koolstofopslag naar verwachting de komende 50 jaar sterk zal toenemen, de onderzoekers wilden de veranderingen in landgebruik of -consumptie onderzoeken die zouden bijdragen aan het verminderen van klimaatverandering door beide doelen efficiënt te bereiken.

Door de grondkosten volledig mee te rekenen, de onderzoekers ontdekten dat diëten in rijke landen veel grotere gevolgen voor broeikasgassen hebben dan gewoonlijk wordt berekend. Ze meldden dat het gemiddelde Europese dieet evenveel broeikasgassen per jaar produceert:9 gigaton, of 9 miljard metrische ton - zoals normaal wordt berekend voor hun verbruik van al het andere samen, inclusief energie. De onderzoekers ontdekten dat het overschakelen van een dieet op basis van vlees zoals rundvlees, lam en zuivel naar andere voedingsmiddelen zou deze uitstoot met 70 procent verminderen.

Tegelijkertijd, het klimaat kan profiteren van veranderingen in de manier waarop voedsel wordt geproduceerd. De onderzoekers ontdekten dat een zorgvuldiger beheer van begrazing op één hectare land in Brazilië, alleen van slechte tot gemiddelde kwaliteit, de capaciteit van de wereld om koolstof op te slaan in dezelfde mate zou vergroten als het planten van één hectare bos in Europa of de Verenigde Staten.

Zelfs landintensieve maatregelen om de uitstoot van kooldioxide te verminderen, zoals het verbouwen van gewassen voor alternatieve brandstoffen, kunnen uiteindelijk contraproductief zijn, meldden de onderzoekers. Het verbruik van ethanol of biodiesel draagt ​​over een periode van meer dan 30 jaar twee tot drie keer de broeikasgasemissies van benzine of diesel bij. Anderzijds, voertuigen die op elektriciteit van zonne-energie rijden, zelfs met de inefficiënte batterijen die momenteel beschikbaar zijn, produceren 12 procent van de broeikasgassen die het gevolg zijn van het gemiddelde gebruik van benzine en diesel.

Het berekenen van het efficiënte gebruik van land kan moeilijk zijn omdat verschillende vormen van gebruik tot verschillende outputs leiden, zei Zoeker. "Als land verschuift van het produceren van maïs naar het verbouwen van sojabonen of kumquats, of wordt omgezet in bos of weiland of het verbouwen van gewassen voor bio-energie, verhoogt of verlaagt dat de efficiëntie van het landgebruik? Hoeveel maïs is hoeveel kumquats waard en hoeveel bos, " hij vroeg.

De index die de onderzoekers ontwikkelden, beantwoordt deze vragen door een schatting te maken van het niveau van broeikasgassen dat de wereld gemiddeld uitstoot om elk type voedsel te produceren. Ze omvatten de koolstof die zou zijn opgeslagen in bossen en savannes die zijn omgezet in landbouwgrond; dat niet-geabsorbeerde koolstof verantwoordelijk is voor 20-25 procent van de broeikasgassen in de atmosfeer, meldden de onderzoekers.

Net zoals de economische waarde van verschillende producten zoals een jas en een taxirit kan worden vergeleken op basis van de productiekosten, de studie redeneert dat de "klimaatwaarde" van een kilo maïs of groenten kan worden gebaseerd op de koolstof die verloren gaat om ze te maken. Beleidsmakers, boeren of particuliere bedrijven kunnen die waarde gebruiken om te bepalen of de verschuiving van het produceren van het ene voedsel naar het andere - of de overgang naar bio-energie of bosherstel - meer 'koolstofvoordelen' oplevert en daarom helpt of schaadt bij de inspanningen om de klimaatverandering op te lossen.

"Het is belangrijk om zowel de efficiëntie van de productie op het land als de efficiëntie van wat we consumeren te verhogen, maar het is even belangrijk dat beleidsmakers hun inspanningen om elkaar te beïnvloeden scheiden, ' zei Zoeker.

"Bijvoorbeeld, rundvlees is zeer klimaatinefficiënt en mensen kunnen de planeet helpen door er minder van te eten, maar zolang mensen rundvlees eisen, boeren kunnen de planeet helpen door rundvlees efficiënter te laten grazen, " zei hij. "Alleen al het ontmoedigen van een boer om rundvlees te produceren, zou het klimaat schaden omdat een minder efficiënte boer het rundvlees waarschijnlijk toch zou produceren."

Het artikel is getiteld "Assessing efficiency of changes in land use for mitigating climate change, " werd gepubliceerd door Natuur 13 december.