Als je aan China denkt, denk je aan aardappelen? Misschien niet, maar in de regio van het Lössplateau in het noordwesten van China, aardappel is het belangrijkste voedselgewas.

Ook al is het daar zo'n belangrijk gewas, aardappelopbrengsten zijn lager dan ze zouden kunnen zijn. Het gebied heeft een droog klimaat met ongelijke neerslag. Droogtes komen vaak voor, vooral in het voorjaar wanneer de gewassen net beginnen te verschijnen. Als bodemvocht betrouwbaarder was, de aardappelteelt zou het beter doen.

Rong Li en collega's van de Ningxia University in Yinchuan, China ging op onderzoek uit of verschillende grondbewerkings- en mulchmethoden het bodemvocht - en de gewasopbrengsten - op het Löss-plateau zouden kunnen verbeteren. De onderzoekers bestudeerden drie grondbewerkingsopties (conventioneel, niet tot, en ondergrond) gecombineerd met drie mulchopties (geen mulch, stro mulch, en kunststoffolie).

Gebruikelijk, de Löss Plateau velden worden omgeploegd, of bewerkt, na de oogst en kaal gelaten tot de lente aanplant. Dit staat bekend als conventionele grondbewerking. Conserverende grondbewerking kan betekenen dat de grond helemaal niet wordt bewerkt tussen gewassen (no-till). Een andere conserveringsoptie is ondergronds:de grond diep breken met een lang mes, zonder het te draaien. Grondbewerking helpt water in de grond te trekken en de wateropslag in de grond te verbeteren.

Li zei, "We wisten niet of grondbewerking met gevarieerde mulchmethoden de droogteresistentie zou verbeteren tijdens het aardappelzaaien in deze droge landbouwgebieden."

Het team bestudeerde hetzelfde veld gedurende twee jaar - een relatief droog jaar gevolgd door een nat jaar. Voor elke combinatie van bodembeheeropties, ze maten de temperatuur van de bovengrond, bodem watergehalte, opkomstsnelheid van zaailingen, en verhandelbare opbrengst van aardappelknollen.

Plastic mulch verwarmde de grond meer dan de andere mulch-opties. Stromulch had een verkoelend effect in vergelijking met geen mulch. Echter, alle drie de opties produceerden bodemtemperaturen in het juiste bereik voor snelle aardappelkieming. Het leek er dus op dat de temperatuur van de bovengrond niet de belangrijkste factor was voor de vroege groei van zaailingen.

Liever, het team concludeerde dat droogte de belangrijkste factor was die de gewasproductie beperkte. Bodemvocht tijdens de zaailingperiode is essentieel voor het succes van gewassen. Technieken die het bodemvocht in stand hielden, verbeterden zowel de opkomstsnelheid als de sterke vestiging van zaailingen. Beide zijn essentieel voor een goede knolvorming en een verkoopbare opbrengst.

Andere bevindingen zijn onder meer:

• De opkomst van zaailingen was het laagst met conventionele grondbewerking en zonder mulch in vergelijking met andere behandelingen.
• De hoogste opkomstpercentages deden zich voor wanneer de ondergrond werd gecombineerd met plastic mulch.
• Binnen dezelfde grondbewerkingsoptie, zaailingen in mulchpercelen waren veel groter dan die zonder mulching.
• Percelen met stromulch hadden de hoogste aardappelknolopbrengst, gevolgd door plastic mulch.
• Conserverende grondbewerking (zowel zonder grondbewerking als ondergronds) met stromulch leidde tot hogere aardappelopbrengsten en verhandelbare knolpercentages in vergelijking met andere behandelingen.
• De hoogste verhandelbare aardappelknolopbrengst werd gevonden in de combinatie van ondergrond met stromulch. Deze opbrengst was 14,9% hoger in vergelijking met conventionele grondbewerking zonder mulch.

Li en zijn team concludeerden dat als het belangrijkste doel is om het bodemvocht te verhogen, stro-mulch moet worden geselecteerd. Stro is ook relatief goedkoop en milieuvriendelijk, terwijl plastic mulch vervuilingsproblemen kan veroorzaken en een minder duurzame methode is.

"We raden conserverende grondbewerking aan in combinatie met stromulch als een gunstiger landbouwpraktijk voor droogteresistentie bij aardappelzaailingen, " zei Li. "Deze combinatie heeft een groot potentieel voor een grotere gewasproductie in onze regio en vergelijkbare semi-aride droge landbouwgebieden in de wereld."

Op het Lössplateau, waar de aardappel koning is, deze bevindingen kunnen echt koninklijk blijken te zijn.