Een nieuwe studie heeft onthuld hoe wolken de opwarming wijzigen die wordt veroorzaakt door door de mens veroorzaakte klimaatverandering in sommige delen van de wereld.

Onder leiding van de Tree Ring Research Group van Swansea University, onderzoekers uit Zweden, Finland en Noorwegen analyseerden informatie in de ringen van oude pijnbomen uit Noord-Scandinavië om te onthullen hoe wolken de impact van natuurlijke fasen van warmte in het verleden hebben verminderd en dit nu opnieuw doen om de opwarming veroorzaakt door antropogene klimaatverandering te matigen.

Ook al zou Noord-Scandinavië sterk te lijden hebben onder de opwarming van de aarde, het gebied heeft de afgelopen decennia weinig zomerse opwarming meegemaakt - in schril contrast met de hemisferische trend van opwarmingstemperaturen, die sterk verband houdt met de stijgende uitstoot van broeikasgassen. Volgens de studie, temperatuurveranderingen gingen gepaard met een toename van de bewolking boven Noord-Scandinavië, wat op zijn beurt de impact van de opwarming heeft verminderd.

Maria Gagen, Hoogleraar geografie aan de Universiteit van Swansea, zei:"De opwarming van het oppervlak veroorzaakt door stijgende broeikasgassen wordt gewijzigd door veel gecompliceerde terugkoppelingen - het ene verandert in reactie op het andere - wat betekent dat er grote geografische variaties zijn in de temperatuur van een bepaalde plaats op een bepaald moment, als de wereldwijde gemiddelde temperatuur stijgt. Een van de meest belangrijke, en het meest slecht begrepen, klimaatfeedback is de relatie tussen temperatuur en wolken. We zouden kunnen denken dat, gewoon, als het koel is, is het bewolkt, en als het warm is, is het zonnig, maar dat is niet altijd het geval."

Het onderzoeksteam analyseerde boomringgegevens om erachter te komen hoe de zomertemperaturen in het verleden waren, en hoe bewolkt het was. Met behulp van hun verzamelde gegevens, het team maakte een nieuwe reconstructie van zomerbewolking voor Noord-Scandinavië en vergeleek deze met bestaande temperatuurreconstructies om de relatie tussen temperatuur en bewolking vast te stellen.

Professor Mary Gagen zei:"De meeste mensen weten dat de breedte van een boomring ons kan vertellen hoe de temperatuur was in de zomer die die ring groeide, maar we kunnen ook andere dingen in jaarringen meten, zoals de isotopen van koolstof en water waaruit het hout is gemaakt. Isotopen zijn gewoon verschillende soorten elementen, de hoeveelheid van de verschillende isotopen van koolstof in het hout vertelt ons hoe bewolkt het was in de zomer de boomring groeide. Door de boomringbreedte en de koolstofmetingen van de boomringen te combineren, hebben we een record opgebouwd van zowel de afgelopen zomertemperaturen als de bewolking van afgelopen zomer. De zomertemperaturen in Scandinavië zijn de afgelopen decennia minder gestegen dan het wereldwijde gemiddelde omdat het tegelijkertijd ook bewolkter werd, en dat veranderde en verminderde de opwarming. Dat blijkt ook terug in de tijd het geval te zijn."

Auteur professor Danny McCarroll legde uit:"We ontdekten dat over korte tijdspannes, verhoogde bewolking leidde in het verleden tot koelere temperaturen en vice versa. Echter, over langere tijdschalen - decennia tot eeuwen - ontdekten we dat in warmere tijden, zoals de middeleeuwen, er was meer bewolking in dit deel van de wereld, waardoor de lokale temperatuur daalde. Het tegenovergestelde is waar in koele periodes, zoals de Kleine IJstijd.

"Deze bevindingen zijn belangrijk omdat ze de feedbackrelatie tussen bewolking en temperatuur helpen verklaren, wat een van de grootste onzekerheden is bij het modelleren van het toekomstige klimaat. Als we de vroegere relatie tussen temperatuur en bewolking in dit deel van de wereld begrijpen, kunnen we nu voorspellen dat, terwijl de mondiale temperatuur blijft stijgen, dat de opwarming in het noorden van Scandinavië zal worden gematigd door toenemende bewolking. De volgende stap is om erachter te komen of hetzelfde geldt voor andere delen van de wereld."

Professor Mary Gagen voegde toe:"Een van de belangrijkste bronnen van onzekerheid over toekomstige klimaatverandering is de manier waarop wolken zullen reageren op opwarming, bewolking heeft een heel grote invloed op de temperatuur aan het aardoppervlak.

"Wolken zullen van cruciaal belang zijn bij het wijzigen van de opwarming van het klimaat. Op sommige plaatsen, zoals Scandinavië, het blijkt dat het zomerklimaat bewolkter wordt naarmate de planeet warmer wordt, op andere plaatsen, hoewel het waarschijnlijk is dat de opwarming zal worden versterkt door een vermindering van de bewolking, waardoor het aardoppervlak nog warmer zal worden. Wat echt zorgwekkend is, is dat klimaatmodellen hebben aangetoond dat, als de uitstoot van broeikasgassen mag doorgaan totdat de pre-industriële hoeveelheid kooldioxide in de atmosfeer verdubbelt of zelfs verdrievoudigd is, dan enkele van de belangrijkste wolken voor het koelen van onze planeet, de grote oevers van oceanische wolken die veel zonlicht terugkaatsen naar de ruimte, zou helemaal kunnen stoppen met vormen en dit zou de opwarming echt versnellen."

De studie, Feedback bewolking matigt Fennoscandische zomertemperatuurveranderingen in de afgelopen 1, 000 jaar, is gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven .