Nog maar vier maanden geleden, de vissershaven van Kachulu aan de westelijke oever van het Chilwa-meer in Malawi bruist van de vissers en handelaren die onderhandelen over de vangst van de dag.

Tegenwoordig liggen honderden vissersboten gestrand op gebarsten, droge modder terwijl gieren boven de kusten van de ooit productieve visserijzone vliegen, 30 kilometer (19 mijl) ten oosten van de oude hoofdstad van het Zuid-Afrikaanse land Zomba.

Julius Nkhata, een lokale dorpeling, zegt dat de steeds dramatischer seizoensgebonden drooglegging van het meer - door experts beschuldigd van door de mens veroorzaakte klimaatverandering - de lokale bevolking heeft verdreven en de werkloosheid heeft vergroot.

"Sommigen van hen zijn verhuisd naar het Malawimeer, terwijl anderen tijdelijke banen hebben aangenomen in de rijstprojecten hier in de buurt, ', zei hij tegen AFP.

Chiwa, het op een na grootste meer van het land na Malawi, is ondiep en zout en bijzonder gevoelig voor seizoensschommelingen in het waterpeil en was voor het laatst zo droog tijdens een droogte in 1991.

Het is de thuisbasis van twee bewoonde eilanden en biedt ook plaats aan bijna 200 soorten watervogels.

Milieuwetenschapper professor Sosten Chiotha, die het meer 27 jaar heeft bestudeerd, schat dat het nu voor 60 procent droog is.

"Records tonen aan dat het meer de afgelopen 100 jaar verschillende keren volledig is opgedroogd... volgens gepubliceerde literatuur, het was een cyclus van 20 tot 25 jaar, " hij zei.

Maar Chiotha waarschuwt dat het ritme is veranderd.

"Vanaf de jaren negentig de frequentie van het drogen is toegenomen en dit hangt samen met de gevolgen van extreme weersomstandigheden die kenmerkend zijn voor klimaatverandering, " hij zei.

In de gebieden aan het meer van Chilwa-bekken wonen anderhalf miljoen mensen, dat is een van de dichtstbevolkte gebieden in zuidelijk Afrika.

'Verwoesting heeft niemand gespaard'

Vernietiging van het milieu heeft ertoe geleid dat de grondwaterspiegel in een veel langzamer tempo wordt aangevuld, verhongeren het meer van continue waterstroom tijdens het droge seizoen.

James Nagoli, onderzoeker bij de Wereldvis actiegroep, vertelde AFP dat de belangrijkste stroomgebieden van Lake Chilwa zijn aangetast door ontbossing.

"We hebben maar één piek rond januari als we regen hebben, maar daarna, je krijgt niet veel stroom naar het meer, " hij zei, het toevoegen van landbouw duwde ook slib in het meer, ondieper maken.

"Wat er bij het meer gebeurt, is een gevolg van wat er in het stroomgebied gebeurt. We moeten ervoor zorgen dat het stroomgebied wordt hersteld."

Maru Yakobe groeide vanaf de geboorte op afhankelijk van het meer.

Vissen verdiende haar maar liefst 15, 000 kwacha ($ 20) per dag - genoeg om haar vijf kinderen te voeden en te kleden, en stuur ze naar school.

"Vroeger gedijen we vanwege het meer, maar nu er geen zaken zijn, de verwoesting heeft niemand in het dorp gespaard, " ze zei.

Maru is nu afhankelijk van een rijstveld, eenmaal een aanvullende inkomstenbron, voor het voortbestaan ​​van haar familie.

"Het is niet te vergelijken met vissen, " ze zei.

Nixon Masi, een visserijfunctionaris van de overheid in Chilwa, zei dat een coöperatie voor het drogen van vis voor vrouwen die afhankelijk is van het meer, was verwoest.

"Er is geen vis. Dit heeft geleid tot een groot probleem aangezien de vrouwen van de coöperatie geen bron van inkomsten hebben, " hij zei.

Van de aanvankelijke 38 leden, 21 zijn vertrokken om hun leven elders weer op te bouwen.

"Sommige van deze vrouwen zijn teruggekeerd naar armoede, wat teleurstellend is omdat we veel vooruitgang hadden geboekt. ’ voegde Masi eraan toe.

'Terug naar af'

Roos Kamata, een coöperatielid, zei dat de regeling haar leven had veranderd.

"Vorig jaar, Ik ontving een dividend van 400, 000 kwacha... Maar omdat we geen geld verdienen, Ik heb alles ingetrokken en ik ben terug bij af, ' zei de weduwe van acht.

Het meer leverde ooit ongeveer 30 procent van de vis in het land, verergering van zijn voedselhongerproblemen.

Het Chisi-eiland van het meer, thuis naar 3, 500 mensen, is ook geraakt.

"Zelfs degenen die landbouw probeerden, leverden niets op vanwege de barre weersomstandigheden, ', zei de lokale chef Evans Chimenya.

"De mensen op het eiland zijn wanhopig en het leven is echt hard."

Eilandbewoners hebben hun toevlucht genomen tot het kappen van bomen om houtskool te maken voor verkoop op het vasteland.

"Je kunt mensen er niet van weerhouden zichzelf te voeden, " hij zei.

"Als de regen niet snel komt, je zult nieuws gaan horen dat mensen van het eiland Chisi sterven van de honger."

Boottaxi-operator Stephen Chimenya zei dat hij "niet minder dan 5, 000 kwacha per dag".

"Maar deze onverwachte ramp heeft de meesten van ons hulpeloos gemaakt, " hij zei, eraan toevoegend dat hij houtskool maakte om wat geld te verdienen.

'Wat kunnen we doen? We moeten onze gezinnen te eten geven.'

© 2018 AFP