Stel je de perfecte boom voor. In je geestesoog is het waarschijnlijk zo majestueus als een machtige eik, zo hoog als een torenhoge sequoia, barstend van geur, felgekleurde bloesem en verzwaard met sappig fruit. Mangroven zijn geen van deze dingen, maar op hun eigen onnavolgbare manier zijn ze zoveel meer.

Hun feeststuk verandert zout water in zoet water, een natuurtalent dat hen in staat stelt te gedijen in het vijandige achterland tussen land en zee - een intergetijdengebied dat de meeste bomen te onherbergzaam vinden. Veel mangrovesoorten zijn in staat om maar liefst 90% van het zout in zeewater uit te filteren als het in hun wortels komt. Sommigen zijn in staat om zout uit te scheiden via klieren in hun bladeren.

En dat is slechts een van de vele attributen die mangroven zo waardevol maken - onmisbaar, in feite.

Veel touwtjes aan hun takken

Hun takken ondersteunen talloze wezens, van bidsprinkhanen tot primaten. Hun bladeren zijn voedsel voor moerasspecialisten zoals de neusaap. En hun uitgebreide wortelstructuren bieden essentiële beschutting voor het leven in zee, het creëren van natuurlijke havens voor in het water levende zoogdieren zoals zeekoeien en dolfijnen, en kraamkamers voor talloze rifvissen en schaaldieren in hun vroege ontwikkelingsstadia wanneer ze het meest kwetsbaar zijn voor predatie.

Maar daar houdt hun belang niet op. Deze bomen vormen een cruciale natuurlijke barrière tussen land en zee. Ze vertragen bodemerosie, en verzamel oceaangebonden riviersediment dat anders het leven uit offshore koraalriffen zou verstikken. Bij overstromingen, stormen en vloedgolven slaan toe, ze zijn vaak het enige dat tussen kustgemeenschappen en catastrofes staat, het bieden van een structuur die veel voordeliger en kosteneffectiever is dan technische oplossingen.

Alsof dat nog niet genoeg was, ze helpen ook de ineenstorting van het klimaat te voorkomen. Mangroven leggen grote hoeveelheden koolstof vast en slaan deze op – door de VN geschat op meer dan vier miljard ton, gelijk aan de gecombineerde jaarlijkse uitstoot van de VS en China – en ze doen dit tot tien keer efficiënter dan regenwouden en andere terrestrische boomlandschappen.

Mangroven zijn een echte op de natuur gebaseerde oplossing, helpen bij het aanpakken van veel van de onderling verbonden uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd met betrekking tot het verlies van biodiversiteit, gevolgen van klimaatverandering en ondersteuning van duurzaam levensonderhoud.

Blauw in groen

In het licht van het enorme potentieel van mangroven om koolstof op te slaan en de noodzaak van instandhoudingsprojecten om te diversifiëren, weg van op toerisme gebaseerde inkomstenstromen, deze bomen gaan een centrale rol spelen in zogenaamde blauwe koolstofprojecten, die zich richten op de afvang en opslag van koolstof in kust- en oceaanecosystemen, zoals mangroven, zeegrassen en kwelders.

Blauwe koolstof zal een belangrijk onderdeel worden van de wereldwijde klimaatrespons, met regeringen en organisaties die op de natuur gebaseerde koolstofprojecten ondersteunen die de uitstoot verminderen. Bestaande mangroven beschermen en het beheer van deze bossen verbeteren, terwijl het herstellen van degenen die al zijn weggerukt of gedegradeerd, voorkomt niet alleen het vrijkomen van verdere emissies, maar verhoogt ook de snelheid waarmee kooldioxide uit de atmosfeer wordt verwijderd. Deze gecombineerde aanpak kan helpen de weg vrij te maken voor het bereiken van wereldwijde klimaatdoelstellingen, terwijl we alle nevenvoordelen bieden aan de natuur en de mensen waarvan we weten dat ze mangroven bieden.

En toch, ondanks hun onschatbare belang, mangrovebossen zijn de afgelopen 50 jaar aan meer vernietiging en aantasting onderworpen dan enig ander type bos op aarde.

Bossen in de frontlinie

Het niveau van verlies is duizelingwekkend. Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties, alleen al sinds 1980 is meer dan 20% van de mangroven in de wereld gekapt. Meer dan een derde van de mangroven in de wereld is al verdwenen en in veel landen is nog minder dan de helft van het oorspronkelijke mangrovebos over.

Mangroven worden in zo'n oogverblindend tempo uitgeroeid, grotendeels om plaats te maken voor een reeks commerciële ondernemingen, waaronder grootschalige landbouw, garnalenkwekerijen, havenbouw, toeristische ontwikkeling en andere vormen van menselijke vestiging. Ze lijden ook onder het niet-duurzaam oogsten van hun hout, zowel voor eigen gebruik als voor financiële winst.

Helaas, hun onevenredig grote bijdrage aan klimaatregulering betekent ook dat hun verdwijning een navenant grote klimaatimpact heeft; emissies van mangrovevernietiging zijn goed voor maximaal 10% van de emissies van wereldwijde ontbossing, hoewel de wereldwijde dekking van deze bomen zich uitstrekt tot slechts 0,7% van het landoppervlak.

Hervorming van wortel en tak

Als deze bossen verdwijnen, al het levengevende, levensreddende diensten die ze leveren verdwijnen met hen. Dat is een verlies dat onze planeet zich niet kan veroorloven. De bescherming en het herstel van mangroven is van cruciaal belang voor de strijd tegen klimaatverandering, voor het levensonderhoud en de voedselzekerheid van kustgemeenschappen en voor de gezondheid van terrestrische en mariene ecosystemen.

Vandaag is het de Internationale Dag van de Bossen. Wat is een beter moment om de benarde situatie van misschien wel het meest verwaarloosde en ondergewaardeerde bostype van allemaal te benadrukken? Te vaak, mangroven worden uitsluitend gezien als hulpbronnen die moeten worden geëxploiteerd of geruimd voor winst op korte termijn. Fauna &Flora International (FFI) erkent hun vitale belang voor de toekomst van onze planeet, en we werken nauw samen met gemeenschappen, overheden en bedrijven in onze projectportfolio om ervoor te zorgen dat anderen ze door onze ogen zien en mangroven gaan zien als cruciale kustbondgenoten in onze collectieve kruistocht tegen klimaatchaos.