Vorig jaar, toen enorme branden door Noord-Californië raasden, mensen dachten dat het eenmalig was. We hadden een megabrand gehad en zouden nu teruggaan naar de reguliere bosbranden die al tientallen jaren deel uitmaken van het leven in Californië. En toen kwam Camp Fire langs.

De cijfers zeggen alles. Meer dan 10, 000 huizen tot de grond afgebrand. Bijna 80 doden en ongeveer 700 vermisten. Het is veruit de dodelijkste brand in de geschiedenis van Californië. Het is gewoon buitengewoon.

De ochtend dat het uitbrak op 8 november, Ik wist meteen dat het groot was, met een collega die me sms'te voordat ik wakker was geworden.

Het waren er meer dan 1, 400 hectare in brand in een bosrijke omgeving - lees brandstof - met een lage luchtvochtigheid en wind van meer dan 80 kilometer per uur. De omstandigheden waren vrijwel hetzelfde als tijdens de inferno's van vorig jaar. De brandweer kon niet veel doen.

Tegen de tijd dat ik het Paradijs bereikte, drie uur rijden ten noorden van San Francisco in de uitlopers van de Sierra Nevada Mountains, het vuur was in volle hevigheid.

Een van de eerste dingen die ik zag, was een ziekenhuis in brand. Patiënten werden geëvacueerd in busjes. Ze kunnen niet eens een stedelijk centrum beschermen, Ik dacht. Dit is serieus.

muur van vuur

Op een bepaald moment, Ik stond op een kruispunt waar op elke hoek gebouwen in brand stonden. Er waren die windstoten van 50 mijl per uur, dus je ging van een duidelijk zicht naar het niet kunnen zien van een hand voor je.

Ik nam een ​​paar foto's vanuit de auto en twijfelde of ik eruit zou komen om nog meer foto's te maken. Toen kwam er een 10 voet brede (ongeveer drie meter) vuurwerveling op me af.

Een vuurwerveling is eigenlijk een grote stofduivel, zoals je in woestijnen ziet. Behalve in plaats van stof, het is gevuld met sintels.

Ik ben in orde met sintels omdat ik dezelfde beschermende kleding draag als brandweerlieden, maar wervelingen zijn zeer zeldzaam en onvoorspelbaar.

Ik schakelde de achteruit in en terwijl ik achteruit reed, een stel hoogspanningskabels viel recht voor mijn auto. Overal in de stad waren soortgelijke taferelen te zien.

Huis na huis, bedrijf na bedrijf ging in vlammen op. KFC, McDonald's, een Safeway-supermarkt.

Er was een winkelcentrum, met een enorme parkeerplaats. Gebruikelijk, parkeerplaatsen bieden bescherming - er valt niets te verbranden. Deze keer niet, want de vlammen vreten gebouw na gebouw op. Tegen de volgende ochtend, Ik zou zeggen dat 90 procent van het gebied was afgebrand.

Een van de dingen die dit vuur zo dodelijk maakte, is dat het uitbrak in een bergachtig gebied waar de wegen smal zijn, zodat mensen die op de vlucht sloegen vast kwamen te zitten in de opstoppingen.

Als er brand is aan de kant van een weg en er is geen wind, je kunt er doorheen rijden. Maar als je wind hebt van 50-60 mijl per uur, de vlammen dansen over het asfalt en je kunt er niet doorheen rijden zonder dat je voertuig vlam vat.

Bevroren van angst

De dekking van bosbranden bestaat uit twee delen:de brand en de nasleep. Het was de nasleep die me echt raakte.

Op een bepaald moment, we waren bij een huis dat was verwoest toen reddingswerkers een metalen dak optilden dat bovenop iemand was ingestort. Het lichaam was volledig verbrand, hoewel ik denk dat het een vrouw was. De ogen waren open en de angst op haar gezicht was gewoon bevroren.

Ik legde mijn camera neer en mijn handen trilden toen ik plotseling haar angst voelde. Ik heb de foto's niet gearchiveerd uit respect voor haar familie.

Het blijft me verbazen wat een vuur zal smelten. Glas. Kenteken plaat.

Wat overblijft is ook interessant. Ik kwam een ​​stukje gras tegen voor een uitgebrand huis met een bank, een skelet en pompoenen in het midden. Een Halloween-decoratie. Het hoofd van het skelet stond scheef. Het was eng.

Als er een keer iets gebeurt, het kan een toevalstreffer zijn. Als het twee keer gebeurt, het zou het begin van een patroon kunnen zijn. We hebben nu twee keer megabranden gehad in twee jaar tijd.

De algemene consensus in mijn kringen is dat dit het begin is van een patroon van megabranden. Het is zoveel groter dan we eerder hebben gezien, en helaas, we kunnen waarschijnlijk verwachten dat dit opnieuw zal gebeuren.

© 2018 AFP