Toen Erin Babnik in de ochtend van 8 november wakker werd, 2018, in paradijs, Californië, ze dacht dat de roodachtige gloed buiten een wazige zonsopgang was.

Maar het zwakke licht maakte al snel plaats voor duisternis toen de rook van het ontluikende kampvuur naar binnen rolde.

"De hele lucht werd helemaal zwart, en er vlogen sintels rond, ' herinnerde Babnik zich. 'Ik herinner me dat het verschrikkelijk rook.'

Ze evacueerde haastig naar het nabijgelegen Chico met niet meer dan een weekendtas. Haar huurhuis, samen met bijna elke andere structuur in het Paradijs, spoedig tot as zou vergaan.

Hoewel er verschillende jaren zijn verstreken en duizenden extra bosbranden zijn ontstoken in heel Californië, onderzoekers zijn nog steeds bezig met het uitpakken van de precieze gevaren van rook van branden zoals het kampvuur. Dit jaar al pluimen van westerse branden vinden hun weg over een groot deel van de VS en Canada.

Een recente studie wees uit dat rook van het kampvuur bijzonder schadelijk was omdat het deeltjes bevatte van verbrande huizen en vegetatie - iets waarvan functionarissen vrezen dat het vaker zal voorkomen naarmate het bouwen van huizen verder de wildernis van de staat indringt.

Een andere studie koppelde natuurbrandrook aan een verhoogd risico om COVID-19 op te lopen.

De bevindingen geven aan dat naarmate het brandseizoen toeneemt, de gevaren van aandoeningen van de luchtwegen en andere ernstige bijwerkingen van rook zijn bijna net zo groot als de vlammen.

De kampvuur van 2018 was de dodelijkste bosbrand ooit geregistreerd in Californië. Minstens 85 mensen stierven, en bijna 19, 000 gebouwen werden verwoest, meestal in het paradijs.

De brand veroorzaakte ook een enorme rookpluim die ongeveer twee weken lang gevaarlijk hoge niveaus van vervuiling de lucht in spuwde. volgens een studie die deze maand is vrijgegeven door de California Air Resources Board.

Onderzoekers onderzochten gegevens van luchtfilters en giftige monitors om vast te stellen dat rook van het vuur in veel opzichten schadelijker was dan die van drie andere grote branden die dat jaar voornamelijk vegetatie verbrandden - de Carr-brand, de brand van het Mendocino Complex en de brand van Ferguson.

Verhoogde niveaus van chemicaliën zoals lood, zink en ijzer gegenereerd door rook van het kampvuur werden gedetecteerd in het nabijgelegen Chico en zo ver weg als San Jose en Modesto, de studie gevonden.

Het lood was bijzonder zorgwekkend omdat het goed gedocumenteerde gezondheidseffecten heeft op de bloeddruk en het voortplantingssysteem en sterk in verband wordt gebracht met kanker en neurologische aandoeningen, vooral bij kinderen, zei Michaël Benjamin, hoofd van de Air Quality Planning and Science Division bij de California Air Resources Board.

"Er zijn heel goede redenen waarom we proberen lood uit de lucht te houden, "Benjamin zei, overwegende dat federale en deelstaatregeringen al maatregelen hebben genomen om mensen te beschermen tegen de chemische stof, zoals het verbieden van loodverf en gelode benzine.

Veel van de gebouwen die tijdens de kampbrand zijn verwoest, zijn waarschijnlijk gebouwd vóór het verbod op loodverf in 1978, zei Benjamin. En veel van de voertuigen die verbrandden, bevatten waarschijnlijk chemicaliën zoals zink.

"Als we een incident als dit hebben, waar je 19 hebt, 000 bouwwerken die in het Paradijs zijn verbrand … al die metalen worden verdampt en in de atmosfeer vrijgelaten, " hij zei.

Loodgehaltes in Chico, de dichtstbijzijnde beschikbare bewakingslocatie bij de kampvuur, waren 50 keer hoger dan normaal gedurende een periode van 24 uur tijdens de brand, zei Benjamin.

De onderzoeksresultaten verrasten David Little niet, die redacteur was van het Chico Enterprise-Record toen de brand uitbrak en nu dienst doet als Executive Vice President of Communications bij de North Valley Community Foundation, die hulp- en herstelinspanningen biedt voor slachtoffers van kampbranden.

"We hebben hier elk jaar branden, maar dit was iets spectaculairs en anders, Er werd weinig gezegd over de rook van het kampvuur. 'Het was alsof dit gordijn naar beneden viel. Het ging van blauwe lucht naar zwart, alsof iemand het licht uitdeed."

En de rook leek niet op wat er uit een gewone bosbrand of bosbrand komt, hij zei. Het leek meer op een bandenbrand, waar "zwart spul uit de lucht komt en op je landt."

"Dat is waar onze hele provincie voor velen in gehuld was, vele dagen, " hij zei.

Benjamin van de luchtraad zei dat onderzoekers nog geen specifieke gezondheidseffecten hebben gevolgd voor bewoners die door het kampvuur hebben geleefd. maar hij merkte op dat miljoenen mensen in Noord-Californië tijdens zijn toorn werden blootgesteld aan korte maar verhoogde loodniveaus.

Onderzoekers zijn, echter, beginnen met het onderzoeken van de "negatieve synergie" tussen natuurbrandrook en COVID-19, hij zei, opmerkend dat het coronavirus "de ademhalingssystemen van mensen in gevaar kan brengen en mensen vatbaarder kan maken voor de effecten van deeltjes en rook".

Ten minste één groep wetenschappers van het Desert Research Institute in Nevada heeft al een verband gevonden.

Uit een studie die deze maand in de Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology werd gepubliceerd, bleek dat rook van bosbranden de gevoeligheid voor COVID-19 aanzienlijk kan vergroten.

Onderzoekers richtten zich op ongeveer 36, 000 patiënten in een ziekenhuis in Reno tussen 16 augustus en 10 oktober, 2020 - de periode die het meest wordt getroffen door rook van westerse branden zoals het Augustuscomplex, de Creek-brand en de Glass-brand – en ontdekte dat een toename van fijnstof door bosbrandrook gepaard ging met een toename van bijna 18% van het aantal gevallen van coronavirus.

De bevindingen zijn "belangrijk om te weten, aangezien we al te maken hebben met zware bosbrandrook van de Beckwourth Complex-brand en met COVID-19-gevallen die opnieuw toenemen in Nevada en andere delen van de westelijke VS, " zei Daniël Kiser, een assistent-onderzoeker bij DRI en een van de co-auteurs van de studie.

In de studie werd gecontroleerd op variabelen zoals de algemene prevalentie van het virus en het aantal afgenomen tests. Wetenschappers zeiden dat de bevindingen waarschijnlijk kunnen worden geëxtrapoleerd naar andere gebieden die door branden zijn getroffen.

Er zijn geen definitieve antwoorden over hoe natuurbrandrook en COVID-19 met elkaar verbonden zijn, zei Gai Elhanan, een gezondheidsgegevenswetenschapper bij DRI en een andere co-auteur van de studie. Een mogelijkheid is dat blootstelling aan rook de immuunrespons van mensen verandert, terwijl een andere is dat de rook een overexpressie van ACE2-ademhalingscellen veroorzaakt. Een derde is dat de deeltjes van het coronavirus zich kunnen hechten aan rookdeeltjes, waardoor mensen vatbaarder worden voor inname van de ziekteverwekker.

De effecten van natuurbrandrook hangen ook af van wat er brandt, zei Elhanan.

"Dit maakt deel uit van de complexiteit van wat we inademen, " hij zei.

Geen van beide studies is de eerste die de schadelijke effecten van natuurbrandrook onderzoekt:vorig jaar, onderzoekers ontdekten dat het schimmels bevat, bacteriën en andere ziekteverwekkers in de lucht. Maar de nieuwste bevindingen dragen bij aan een groeiende lijst van bewijzen over de gevaren ervan.

En als bosbranden groter worden, vaker en dichter bij gemeenschappen komen, experts zeiden dat het steeds belangrijker wordt voor mensen om zich bewust te zijn van wat de branden veroorzaken.

"Je verbrandt nu niet alleen hout, " zei Peter De Carlo, een universitair hoofddocent milieugezondheid en techniek aan de Johns Hopkins University. "Je verbrandt zware metalen, en je verbrandt plastic en andere dingen die niet zouden branden bij een bosbrand. … Die voegen extra chemicaliën toe, waarvan we weten dat veel ervan giftig en schadelijk zijn, aan wat al slecht is van bosbrandrook."

En dankzij de extreem uitgedroogde vegetatie, branden branden ook heter en met grotere intensiteit, waardoor rook verder kan reizen, hij zei.

"Hoe intens het vuur brandt, bepaalt hoe hoog in de atmosfeer [de rook] komt, " zei DeCarlo. "Hoe hoger het in de atmosfeer komt, hoe gemakkelijker het is om lange afstanden te vervoeren."

Satellietbeelden uit 2018 toonden de enorme rookpluim van de kampvuur die over Californië wervelde, terwijl rook van branden in 2020 tot in Europa reisde.

Bewoners op het pad van bosbranden zijn niet de enigen met ademhalingsproblemen door rook, zoals brandweerlieden uren en soms dagen in hun dampen doorbrengen.

Veel brandweerlieden die aan het kampvuur hebben gewerkt, Carr-brand en 2017-branden in Santa Rosa beëindigden die opdrachten met een soort luchtweginfectie of kwaal, zei Brian Rijst, voorzitter van de California Professional Firefighters vakbond.

"Het lijdt geen twijfel dat onze leden een grote blootstelling krijgen aan gifstoffen. Of het nu metalen of benzines of polyfluorcarbonaten zijn, wij krijgen ze, "zei hij. "Het is bekend, het is daar. Het doodt ons."

Het probleem komt steeds vaker voor omdat brandweerlieden steeds vaker branden aanpakken waar de gebouwde omgeving de natuurlijke ontmoet, zei Rijst. Ademhalingstechnologie die goed werkt voor branden in stedelijke structuren, vertaalt zich niet gemakkelijk in natuurgebieden, waar bemanningen vaak op afstand werken, hooggelegen terrein en met voorraden op hun rug.

Een brandweerman kan in die omstandigheden in 10 minuten 30 minuten schone lucht doorbranden, hij zei.

"We weten dat de verbrandingsproducten waarvan bekend is dat ze kankerverwekkend zijn, in die rook zitten, "Rijst zei, opmerkend dat dampen van brandende auto's, huizen en zelfs landbouw met pesticiden kan de brandweer schaden. "En als je onder stress werkt, je ademt harder."

Omdat het brandseizoen in Californië vroeger begint en langer duurt, onderzoekers van beide onderzoeken zeiden dat rook steeds onvermijdelijker wordt, dus bescherming tegen blootstelling ervan moet een topprioriteit zijn.

Een belangrijke stap is ervoor te zorgen dat mensen een voorraad N95-maskers hebben, vooral die in achtergestelde of achtergestelde gemeenschappen. Stoffen maskers die worden gedragen voor COVID-19-bescherming werken niet zo goed tegen natuurbrandrookdeeltjes, die ongeveer 30 keer kleiner zijn dan een lok mensenhaar, aldus onderzoekers. N95-maskers zijn effectiever tegen zowel het virus als tegen rook, volgens het California Department of Public Health.

Rookopvangcentra kunnen ook helpen de blootstelling te verminderen.

Hoewel het moeilijk is om te bepalen of iemand ziek is, of het nu COVID-19 is, astma of een ander ademhalingsprobleem - is definitief gelinkt aan een bepaalde brand, Benjamin zei, natuurbrandrook van welke aard dan ook is zeker een gevaar.

Als het om fijnstof gaat, "de neus is een goed systeem voor vroegtijdige waarschuwing, " zei hij. "En als mensen rook ruiken, ze moeten aannemen dat ze worden blootgesteld."

© 2021 Los Angeles Times.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.