De wildvuur van het Carlton Complex in het noorden van centraal Washington in 2014 was de grootste aaneengesloten brand in de geschiedenis van de staat. In slechts één dag, vlammen verspreid over 160, 000 acres bos en weiland en verbrandde uiteindelijk meer dan 250, 000 acres in het midden van een bijzonder hete, droge zomer.

het wildvuur, gedreven door harde wind en explosieve groei, was ongekend in hoe het het landschap verbrandde, meer dan 300 huizen verwoest in de Methow Valley in Washington. Maar "megafires" zoals het Carlton-complex komen steeds vaker voor in bossen in het westen van de VS naarmate het klimaat warmer wordt en de bossen vol staan ​​met bomen na jaren van uitsluiting van vuur.

In de eerste grote studie na de verwoestende Carlton Complex-brand, onderzoekers van de Universiteit van Washington en de U.S. Forest Service ontdekten dat eerdere uitdunning van bomen en voorgeschreven brandwonden de bossen hielpen om de brand te overleven. De studie, gepubliceerd op 22 februari in het tijdschrift Ecologische toepassingen , laat zien dat zelfs bij extreme bosbranden, het verminderen van opgebouwde brandstoffen zoals kleine bomen en struiken loont.

"Onze studie suggereert dat de brandstofbehandelingen de investering waard waren, een meer wenselijk resultaat na de brand opleveren dan wanneer ze niet waren geïmplementeerd, " zei hoofdauteur Susan Prichard, een onderzoeker aan de UW School of Environmental and Forest Sciences. "Er zijn veel voordelen aan het creëren van veerkrachtigere landschappen, en deze studie suggereert dat zelfs in het ergste geval bosbranden, het kan de moeite waard zijn."

Op 17 juli, 2014, aanhoudende winden van 35 mph raasden door de Methow Valley, het opblazen van zuurstof in verschillende branden die eerder die week waren begonnen. Het duurde niet lang, de branden sloten zich aan en verspreidden zich. Een rookkolom strekte zich uit over 30, 000 voet hoog, sintels laten vallen en droge grassen aansteken, bomen en andere brandstoffen op de grond over duizenden hectaren.

Aangedreven door de snel bewegende kolom van rook en wind, de vlammen reisden helemaal naar de Columbia River.

"Het was het soort vuur dat zelfs experts die ze tientallen jaren hebben bestudeerd niet eerder hadden gezien, " zei Prichard, die in de Methow-vallei woont. "Het was een verwoestende brand voor onze gemeenschap. Ik dacht echt dat mensen zouden worden gedood door die brand, en het voelt nog steeds wonderbaarlijk dat iedereen het heeft overleefd."

In de nasleep, Prichard en medewerkers vroegen zich af of acties zoals gecontroleerde brandwonden en dunner worden nuttig waren in het geval van een megabrand zoals het Carlton Complex. Staats- en federale instanties steken voldoende middelen in deze inspanningen om de veerkracht van bossen tegen bosbranden te vergroten door kleine en middelgrote bomen te verwijderen, groter verlaten, volwassen bomen die meer kans hebben om toekomstige droogte en bosbranden te overleven.

Nadat een bos is uitgedund, voorgeschreven verbranding wordt gebruikt om overgebleven houtafval op houtkaplocaties of in landschappen met omgevallen bomen te verminderen, dennennaalden, grassen en struiken.

De brand van het Carlton Complex brandde op honderden locaties die eerder waren uitgedund of verbrand, het aanbieden van een testbed voor de onderzoekers om te analyseren of het werk heeft bijgedragen aan het verminderen van de brandeffecten in die gebieden tijdens de megabrand. De onderzoekers gebruikten satellietbeelden van de ernst van de brandwonden om te onderzoeken hoe eerdere brandstofbehandelingen presteerden in de context van deze extreme natuurbrand.

Ze ontdekten dat zelfs tijdens de eerste explosieve dagen van het Carlton Complex, gebieden die waren uitgedund en voorgeschreven verbrand hadden meer bomen overleefd dan gebieden die die brandstofbehandelingen niet kregen.

"Sommige behandelingen verminderden de impact van brand meetbaar, zelfs onder zeer hete, droge en winderige omstandigheden, " zei co-auteur David W. Peterson, een onderzoeker bij het U.S. Forest Service Wenatchee Forestry Sciences Lab. "Onze resultaten suggereren dat naarmate we onze 'restauratievoetafdruk' vergroten - het deel van het bosgebied dat wordt behandeld om brandstoffen te verminderen - bossen onder een breed scala van omstandigheden steeds veerkrachtiger kunnen worden tegen bosbranden."

Ze ontdekten ook dat het uitdunnen en verbranden op hellingen die werden beschermd tegen de heersende winden effectiever was in het verminderen van de effecten van de natuurbrand op het landschap dan vergelijkbare behandelingen in gebieden die direct aan de wind zijn blootgesteld. Omdat winden vaak in een voorspelbaar patroon door de Methow Valley bewegen, brandmanagers zouden strategisch kunnen uitdunnen en verbranden in gebieden waar deze activiteiten het meest effectief zouden zijn.

Die inspanningen hielpen volwassen te worden, natuurlijk brandwerende ponderosa-dennen overleven. Deze volwassen bomen, beurtelings, zal zorgen voor zaden die jongere bomen produceren in het landschap.

Hoewel deze studie zich richtte op de Carlton Complex-brand, de resultaten ervan hebben bredere implicaties voor bossen over de hele wereld die vatbaar zijn voor bosbranden. Dit werk draagt ​​bij aan de groeiende bibliotheek van onderzoeken die aantonen hoe dunner wordende bomen en gecontroleerde brandwonden de ernst van de volgende brand in het landschap kunnen verminderen.

"Ik hoop dat ons onderzoek zowel beleidsmakers als managers zal aanmoedigen om te investeren in herstel, "Zei Prichard. "Het is onze beste hoop om onze stromen te beschermen, rivieren en landschappen van catastrofale branden."